Франсуа Рабле родился в небольшом французском городе Шиноне. Биографы расходятся в мнениях о том, кем были его родители — отец предположительно кабатчик, аптекарь или известный адвокат. Матери мальчик лишился рано (по другой версии, она в раннем возрасте отдала его монастырь).
В 10 лет Франсуа попал в францисканский монастырь, где получил начальное образование. Рабле стал монахом, что противоречило его натуре — он не принимал аскетизм, фанатизм и развратную жизнь монахов. Но этот опыт дал ему материал для будущего сатирического изображения монашества.
С разрешения папы римского Рабле перешел в бенедектинский орден, вскоре начал заниматься медициной и поступил на медицинский факультет университета Монпелье. Через два года Рабле получил степень бакалавра и стал практикующим врачом. Вскоре он переехал в Лион, продолжая там занятия медициной. Примерно в это время, в 1532 году Рабле написал и выпустил первую книгу о Гаргантюа. Боясь преследований, Рабле подписал книгу псевдонимом Алькофрибас Назье — анаграммой своего имени.
Вместе с посольством короля Франциска Рабле поехал в Рим в качестве секретаря дю Белле, где продолжал работу над произведениями, и вернувшись в Лион, выпустил следующую часть книги, об отце Гаргантюа Пантагрюэле. В книге были изложены впечатления от Италии и дворе папы римского.
Книги стали очень популярны, но инквизиция запретила их, а настоящее имя автора уже было известно. Благодаря помощи дю Белле Рабле избежал инквизиции и получил возможность стать доктором медицины. Более того, он получил разрешение короля на издание его книг и в 1542 году вышло полное издание его произведений, в котором Рабле высмеивает не только Италию, но и двор короля Франции. На этот раз инквизиция не могла оставить это без внимания, и Рабле был вынужден скрываться, отправившись в немецкий город Меце. Перед отъездом писатель оставил рукопись следующей книги, вышедшей в 1548 году.
С помощью покровителем Рабле удалось устроиться в Медоне около Парижа и стать кюре. Там он написал следующую книгу, вышедшую в 1552 году и повлекшую за собой новую серию критики, доносов и преследований. Рабле переехал в Лион, потом обратно в Париж, привезя с собой последнюю книгу, вышедшую уже после смерти писателя.
Рабле умер 9 апреля 1553 года в Париже от порока сердца.
