Ранние годы
Ялмар Йохансен родился в семье фермера, был вторым из пяти детей. Отец Ялмара придавал большое значение образованию и Йохансен учился в юридической школе, что было редкостью для детей фермеров того времени. Кроме того, Йохансен активно занимался спортом: лыжными гонками и гимнастикой. В 1885 году Йохансен стал чемпионом Норвегии по спортивной гимнастике. В 1889 году в составе норвежской национальной команды Йохансен участвует в соревнованиях на Всемирной выставке в Париже и завоевывает звание чемпиона мира по гимнастике.
В возрасте 21 года Йохансен вынужден оставить учебу в Кристиании из-за внезапной смерти отца и устроиться на работу в родном Шиене. В 1891 году Йохансен смог продолжить образование — уже в Военной Академии Норвегии (норв. Krigsskolen).
В 1892 году Йохансен получает звание второго лейтенанта (норв. sekondl?ytnant) кавалерии норвежской армии. Это звание не предполагает оклада и Йохансен ищет работу.
Арктика
Поиск заработка привёл Йохансена к конкурсу на участие в полярной экспедиции Фритьофа Нансена на судне «Фрам» в 1893—1896 годов, целью которой было достижение Северного полюса.
На 12 вакантных мест в экспедиции претендовало более 600 человек. Йохансен был принят на «Фрам» кочегаром и, по совместительству, метеорологом.
«Фрам» проследовал вдоль северного побережья Сибири. Не доходя до Новосибирских островов около 100 миль, Нансен изменил курс на более северный. К 22 сентября, достигнув 79? с.ш. , «Фрам» прочно вмерз в паковый лед. Нансен и его команда приготовились к дрейфу на запад, к Гренландии.
Дрейф «Фрама» прошёл не так близко к полюсу, как надеялся Нансен и он решил предпринять попытку пешего броска к полюсу. Как великолепный лыжник, Йохансен был избран напарником Нансена.
Санная экспедиция снаряжалась в ограниченные сроки, используя только материалы, имеющиеся на борту экспедиционного судна. Первоначально предполагалось выступить на 6 нартах, но неудачный старт 26 февраля 1895 г. показал, что избранная конструкция была ненадёжна, а малое число собак (28) фактически заставляло проходить одну и ту же дистанцию шесть раз. Попытка старта 28 февраля также провалилась из-за аварии нарт. Из-за этого были существенно сокращены запасы провианта (на 120 суток для людей и всего на 30 — для собак). Кроме того, полярные костюмы из волчьего меха были неудачно скроены, и Нансен с Йохансеном сильно потели. Нансен решился вернуться к шерстяным вязаным костюмам, зарекомендовавшими себя не с лучшей стороны в Гренландской экспедиции 1888 г.
14 марта 1895 года Нансен в сопровождении Йохансена окончательно покинул «Фрам» 84.083333, 101.583333. Попытка добраться до полюса не увенчалась успехом. Условия оказались сложнее, чем предполагалось — им часто преграждали путь ледовые торосы или участки открытой воды, что создавало препятствия. Из-за сильных морозов обледеневали шерстяные лыжные костюмы. Наконец, достигнув 86?14’ с.ш. (8 апреля), они решили повернуть назад, и отправились к Земле Франца-Иосифа. Нансен и Йохансен не достигли полюса, но они подошли к нему ближе, чем кто-либо из их предшественников. Обратный путь был тяжёл из-за начавшегося таяния льдов и постоянного убывания собак: ослабевших животных скармливали их собратьям, собачатину ели и люди. Из-за неосторожности Нансена, у полярников остановился хронометр, а при вычислении времени при повторном пуске часов, он ошибся: часы опережали истинное время на 26 минут.
С 22 июня по 23 июля 1895 г. Нансен и Йохансен оказались блокированы сплошными полями тающих торосов, назвав свою стоянку «Лагерем томления». Температура иногда превышала нулевую, спать приходилось в мокрых спальных мешках, подложив под себя лыжи. Пришлось бросить большую часть снаряжения и обрубить трёхметровые нарты, сделав их пригодными для волочения одним человеком.
Самым серьёзным моментом экспедиции было 5 августа 1895 г., когда медведица набросилась на Йохансена со спины. Он сказал Нансену спокойным голосом: «Вы должны поторопиться, если не хотите опоздать». Медведица собиралась откусить Йохансену голову, но ему удалось вывернуться и схватить её за горло, после чего зверь был застрелен Нансеном. Йохансен отделался царапиной на лице и несерьёзным ранением руки. Охотники в тот день ели парное мясо сырым.
