Юность
Ито Хиробуми родился 16 октября 1841 года в столице княжества Хаги, находившегося в вассальной зависимости от княжества Тёсю (на сегодняшний день город Хаги входит в состав префектуры Ямагути). Отец Ито Хаяси Дзюдзо был крестьянином. Он был усыновлён семейством Ито и получил статус асигару и фамилию Ито.
Ито Хиробуми учился в школе Сёка сондзюку (яп. ????, «Пансион под сенью сосен»). Он был самым младшим учеником в школе. Учителем Ито был Ёсида Сёин (яп. ????, 1830—1859). Сам Ито так описывал своё обучение у Ёсиды:
В юности Хиробуми был сторонником политического движения Сонно Дзёй («почитать Императора, изгонять варваров»).В 1862 году Ито Хиробуми, Иноуэ Каору, Такасуги Синсаку и некоторые другие противники иностранцев подожгли посольство Великобритании в Эдо.
Стажировка в Великобритании
Эта поездка произвела на Ито глубокое впечатление и вызвала переворот в его мировоззрении: он стал убеждённым сторонником модернизации Японии по западному образцу.
Женитьба
В ходе конфликта между Тёсю и Великобританией Ито впервые выступил в качестве дипломата, являясь посредником между князем Тёсю Мори и англичанами. Поскольку Ито занимал умеренную позицию, наиболее консервативно настроенные представители руководства Тёсю организовали несколько покушений на его жизнь. В ходе одного из этих инцидентов молодая гейша Умэко спрятала Ито в подполе своей комнаты. Между ними завязался роман. Вскоре Хиробуми выкупил Умэко и в апреле 1866 года они поженились.
Начало карьеры
В 1867 году Ито Хиробуми был произведён в ранг гоятои и официально стал самураем. В 1868 году он стал советником правительства (санъё) по иностранным делам. На переговорах Ито был переводчиком императора. Кроме того, он получил должность правителя префектуры Хёго. В 1868 году столица префектуры город Кобэ была открыта для иностранцев. Хёго стала занимать лидирующие позиции в области модернизации и интернационализации Японии.
В 1870 году Ито уехал в командировку в США изучать западную систему финансов и валютного обращения. Там он познакомился с министром иностранных дел США Гамильтоном Фишем. Фиш подарил Ито экземпляр американской конституции и свод важнейших законов США. Однако Ито Хиробуми нашёл американские образцы малопригодными для Японии. После возвращения на родину Ито стал статс-секретарём общественных работ, а также возглавил департамент налогов и денежного обращения. Он принял участие в замене старой административной системы княжеств на новую систему префектур.
В 1871 году Ито выступил с предложением отправить в Европу и США дипломатическую миссию для лучшего знакомства с устройством государств Запада, и, возможно, для пересмотра неравноправных договоров с ними. Предложение было принято. Миссию из 107 членов возглавил министр иностранных дел Ивакура Томоми, Ито стал одним из его заместителей. За исключением него, все члены миссии покидали Японию впервые в жизни. Поездка произвела на Ито Хиробуми сильное впечатление. Он писал:
В ходе этой поездки на одном из приёмов он произнёс речь о японском флаге. Ито сказал:
Когда члены миссии попытались начать переговоры с американским правительством о пересмотре договоров, им было указано, что у Ивакуры Томоми отсутствуют документы, дающие миссии необходимые полномочия. Ито и Окубо Тосимити вернулись в Японию за документами, однако это оказалось бесполезным, так как переговоры зашли в тупик.
В 1873 году высокопоставленный чиновник Сайго Такамори выступил с предложением военного похода на Корею с целью её аннексии. Однако вернувшиеся 13 сентября из-за границы члены миссии Ивакура смогли убедить императора и его окружение, что Япония пока не готова вести победоносную войну. Среди них был и Ито Хиробуми. Дебаты по поводу похода на Корею получили название «Сэйканрон» (яп. ???).
