Семья, образование, начало военной службы
По происхождению баск, родился в семье аристократа, участвовавшего на стороне карлистов (крайне консервативных монархистов) во Второй карлистской войне (1872—1876), после амнистии карлистам отказавшегося от военной карьеры. Мать — Мария Лопес де Монтенегро, также принадлежала к аристократии.
Получил образование в колледже Маристов в Витории, затем учился в подготовительных школах для поступления в военное училище, находившихся в Витории, Толедо и Мадриде. Окончил военно-интендантское училище в Авиле (1914), проходил интендантскую службу в Севилье и Кордове, занимался закупкой лошадей для армии. Затем служил в интендантской горно-вьючной роте в Мелилье (Марокко).
Военный лётчик
В 1920 поступил в авиационную школу, проходил подготовку на аэродромах «Куатро виентос» (Мадрид) и в Хетафе. После получения квалификации лётчика проходил службы во 2-й эскадрилье в Мелилье и Тетуане, где во время Рифской войны принимал активное участие в бомбардировочных вылетах. Во время осады Тетуана сбрасывал с воздуха грузы (продукты, воду, боеприпасы) оборонявшемуся испанскому гарнизону. Затем преподавал в лётной школе в Альбасете; среди его курсантов были, в частности, получавшие лётную квалификацию старшие офицеры испанской армии, будущие генералы Мигель Нуньес де Прадо и Мигель Кампинс. Позднее был переведён в Барселону, где сам обучался в школе морской авиации, и после службы в Севилье вновь вернулся в Марокко. Вновь занимался бомбардировками, в частности, был первым пилотом, сбрасывавшим на противника бомбы, начинённые ипритом (впрочем, они оказались неэффективными). Позднее считал эту свою деятельность «постыдной и печальной привилегией». Во время одного из вылетов был ранен и сбит, после выздоровления вернулся в строй и в составе 1-й эскадрильи гидроавиации участвовал в высадке десанта в Алхусемасе в 1925, решающей операции Рифской войны, завершившейся победой испанцев. Во время войны за боевые заслуги был произведён в капитаны, а через год — в майоры.
Затем получил квалификацию лётчика-наблюдателя и был назначен командующим воздушными силами Испанской Сахары, состоявшими из одной эскадрильи, предназначенной для защиты от кочевников самолётов французской гражданской авиации, работавших на вновь открытой почтовой воздушной линии «Тулуза — Южная Америка». Вначале эскадрилья располагалась в Кабо-Хури, а затем была переведена в Вилья-Сиснерос. Занимался топографической съёмкой берега и местности Пуэрто-Консадо. Во время службы в Африке Игнасио Идальго де Сиснерос подружился с французским лётчиком и писателем Антуаном де Сент-Экзюпери, работавшим в этом же регионе. Завершение службы Идальго де Сиснероса в Сахаре было связано с его разногласиями с французским командованием; по его словам, это произошло из-за дружбы с местным племенным вождём и выкупа испанскими лётчиками двух бежавших рабов-негров у их владельцев-арабов. Французы опасались, что этот шаг может спровоцировать массовое бегство рабов и дестабилизировать ситуацию в регионе.