С возраста 35 лет Иванов, следуя своей «идее» здоровья и бессмертия, постепенно отказывался от одежды и обуви, пока не стал круглый год ходить босой, одетым в одни шорты. Практиковал холодные обливания, подолгу обходился без пищи и воды, занимался целительством, распространял своё учение.
В современном движении последователей Иванова можно выделить два направления: одни придерживаются в основном идей закалки, оздоровления организма, другие — склоняются к религиозно-мистической составляющей учения. Частью своих последователей Иванов фактически обожествляется. По их мнению, он явил в себе все нравственные идеалы христианства. В то же время, отдельные представители Русской православной церкви характеризуют его как человека психически больного или одержимого.
В учении Иванова специалисты находят много элементов неоязычества и неохристианства. Наблюдается сходство с традициями даосизма, йоги, буддизма. При этом подчёркивается чисто российское происхождение учения и отсутствие влияния восточных традиций. В антисектантской публицистике некоторые группы ивановцев относят к «деструктивным тоталитарным сектам».
Биография
Родился 20 февраля 1898 года в селе Ореховка на Луганщине (Украина) в многодетной (9 детей) семье шахтёра. Закончил 4 класса церковно-приходской школы (оставил школу в возрасте 12 лет в 1910 году).
В 1917 году был призван в армию, но не воевал из-за перемирия и был демобилизован в 1918 году. После демобилизации в 1918 году женился, у него родились два сына (Андрей в 1918 году и Яков в 1925 году). Сменил много мест работы. В 1930-е годы работал экспедитором.
В 1928 году переехал с семьёй в город Красный Сулин, где жил до 1975 года (за исключением 1931—1933 гг., когда жил с семьёй в городе Армавире).
25 апреля 1933 года, согласно записям самого Иванова, пришёл к мысли, что причина всех болезней и смерти — в отрыве человека от природы. По его словам, потребности в пище, одежде, жилом доме приводят к зависимой, «умираемой» жизни. Надо научиться жить независимо, за счёт естественных условий воздуха, воды, земли. Эта идея послужила началом резкого поворота в жизни Иванова и 50-летнего личного эксперимента. В частности, он начал уменьшать количество одежды на теле и, спустя около двух лет, стал жить круглый год только в одних длинных трусах. Дата 25 апреля отмечалась Ивановым и отмечается его последователями как день рождения Идеи.
17-19 января 1936 года находился в Ростовской психоневрологической клинике, где был поставлен диагноз «хроническое душевное расстройство в форме шизофрении». ВТЭК города Ростова выносит решение об определении Иванова инвалидом первой группы. По этой причине в годы Великой Отечественной войны не призывался в армию.
Во время оккупации вермахтом Красного Сулина (21 июля 1942 — 14 февраля 1943) находился на оккупированной территории.
14 февраля 1943 года были освобождены от немцев Ростов и Красный Сулин. В боях за освобождение Ростова погиб старший сын Андрей.
