Биография
Сын адвоката и писателя Антонина Земана (писавшего под псевдонимом Антал Сташек), от которого унаследовал острую и актуальную социальную тематику своих произведений. Среднее образование получил в гимназии в Двуре-Кралове-над-Лабем, затем изучал философию и юриспруденцию в Берлинском и Пражском (Карловом) университетах. Рано утвердившись в своих социалистических убеждениях, с 1905 редактировал социал-демократическую газету «Делницке листи» («D?lnick? listy»), выходившую в Вене. В 1916—1920 занимал должность редактора схожего издания, предназначенного для пражских рабочих, — «Право лиду» («Pr?vo lidu»). В 1920 посещал Советскую Россию, в сборнике репортажей из которой («Картины современной России»), законченном в 1921, разоблачал распространяемые на Западе представления о послеоктябрьской русской действительности и защищал идеалы социалистической революции.
Ольбрахт был одним из основателей Коммунистической партии Чехословакии в 1921. В 1920—1929 работал в качестве редактора коммунистической (в 1920—1921 левосоциалистической) газеты «Руде право» («Rud? pr?vo»). За свои революционные политические воззрения дважды подвергался аресту и заключению — в 1926 (в Силезской Остраве, пригороде Остравы) и 1928 (в пражской Панкрацской тюрьме). Свой опыт пребывания в тюрьме в Силезской Остраве позже отобразил в «Замёрзшем зеркале» («Zam???ovan? zrcadlo»). В 1929 совместно с женой Хеленой Малировой подписался под «Манифестом семи» — протестом семи чешских интеллектуалов-коммунистов против утверждённой на V съезде Компартии Чехословакии партийной линии, требовавшей беспрекословного следования распоряжениям Москвы. После оккупации Чехословакии немецкими и венгерскими войсками в марте 1939 Иван Ольбрахт был участником и организатором Движения Сопротивления.
Закарпатье
Значительная часть жизни, творчества и деятельности Ольбрахта была связана с Подкарпатской Русью — современной Закарпатской областью, бывшей наиболее отсталой в экономическом плане и одновременно наиболее богатой фольклорными сказаниями частью Чехословакии. Спасаясь от удушающей мещанской атмосферы городов, он осел в подкарпатской деревне Колочава (ныне Межгорский район Закарпатской области), где собирал фольклорный и документальный материал для своих работ.
Проблематике Закарпатья писатель посвятил целых тридцать лет, считающиеся верхом его литературной деятельности. Он основал здесь школу, а в 1932 стал инициатором создания в Праге Комитета спасения трудящегося народа Подкарпатской Руси (Komit?t pro z?chranu pracuj?c?ho lidu Podkarpatsk? Rusi), к участию в котором привлёк многих выдающихся чехословацких деятелей культуры, в том числе Юлиуса Фучика, Витезслава Незвала, Франтишека Ксавера Шалду и Зденека Неедлого (всего 26 человек). В 1933 его товарищ, другой чешский писатель-коммунист Владислав Ванчура организовал в Колочаве съёмки кинофильма «Марийка-неверница» по сценарию Ольбрахта, который донёс до чехословацкой общественности правду о тяжёлом положении русинов на Верховине. Жизни и легендам подкарпатских русинов Ольбрахт посвятил целый ряд статей, очерков, рассказов и других художественных произведений.
Ныне в закарпатском селе Колочава, где Ольбрахт в своё время собирал материалы для своего романа «Никола Шугай — разбойник», находится памятник и музей писателя.
