Второй сын Московского князя Даниила Александровича. Прозвище «Калита» получил за своё богатство и щедрость (калита (от тюркского слова «калта») — старинное русское название небольшой поясной денежной сумы).
Ранние годы
В 1296—1297 годах наместник своего отца Даниила Александровича в Новгороде. В 1304 году, в отсутствие своего старшего брата, Иван отправился в Переславль оборонять его от тверских князей. Вскоре под городом появились тверские полки под началом боярина Акинфа. Три дня тот продержал Ивана в осаде, на четвёртый день явился из Москвы боярин Родион Несторович, зашёл тверичам в тыл, а Иван в то же время сделал вылазку из города, и неприятель потерпел полное поражение.
В 1320 году Иван Данилович впервые ездил в Орду к Узбек-хану, утверждаться в качестве наследника Московского княжества. Юрий Данилович получил ярлык от хана на великое княжение и уехал в Новгород, Москва оставлена была в полное управление Ивана.
В 1321 году Дмитрий Тверской признал власть Юрия Даниловича и передал ему ордынскую дань со всего Тверского княжества. Но Юрий, вместо того, чтобы отвезти тверскую дань в Орду, отвёз её в Новгород и через купцов-посредников пустил её в оборот, желая получить проценты. Действия Юрия с ордынской данью разгневали Узбек-хана, и он передал ярлык на великое княжение Дмитрию. Находящийся в это время в Сарай-Берке Иван Данилович демонстративно ни во что не вмешивался, полностью отстранившись от дел брата. При попытке Юрия вернуть ярлык он был зарублен Дмитрием в Сарай-Берке 21 ноября 1325 года, в канун дня гибели Михайла Тверского, и Иван стал московским князем. Ещё спустя год (1326) в Орде был убит сам Дмитрий, а ярлык был передан его брату Александру.
В первый год правления Ивана в Москву из Владимира была перенесена резиденция митрополита Петра (1325).
Великое княжение
Александр Михайлович Тверской в 1327 году заключил договор с Новгородом, и в том же году в Твери произошло народное восстание, в котором тверичи убили ордынского посла Чол-хана (Шевкала) и всю его свиту. Узнав об этом, Узбек послал за московским князем, но, по другим сведениям, Калита поехал в Орду сам. Узбек-хан выдал ему ярлык на великое княжение и 50 000 войска. Объединившись с суздальцами, Калита пошёл в Тверское княжество, где ордынцы пожгли города и сёла, людей повели в плен и, как сообщает летопись, «положили пусту всю землю Русскую». Тверской князь Александр бежал в Новгород, потом в Псков. Новгород откупился, дав ордынцам 2000 гривен серебра и множество даров. Иван и его союзники требовали выдачи Александра, митрополит Феогност отлучил Александра и псковичей от церкви. Отводя от Пскова угрозу вторжения, Александр в 1329 году уехал в Литву (на полтора года).
В 1328 году хан поделил великое княжение между Иваном, получившим Великий Новгород и Кострому, и Александром Васильевичем Суздальским, получившему сам Владимир и Поволжье (предположительно Нижний Новгород и Городец). После его смерти в 1331 или 1332 году князем Суздальским и Нижегородским стал его брат Константин, а Нижний и Городец примерно на десятилетие вернулись в состав великого княжения.
