Детство и начало карьеры
Бен Али рос в многодетной семье — в ней было шесть мальчиков и пять девочек. Среднее образование получил в лицее в Сусе. Будучи старшеклассником, включился в активную подпольную деятельность за независимость своей страны. Бен Али был членом молодёжной организации, выполняя функции связного между районными отделениями Социалистической дустуровской партии. Его несколько раз арестовывали и сажали в тюрьму.
После провозглашения независимости Туниса 20-летнего Бен Али направляют учиться во Францию в числе тех, кто был призван составить ядро будущих национальных вооружённых сил. Там он окончил высшее военное училище в Сен-Сире. Позднее Бен Али получил дипломы не менее престижных военных учебных заведений — артиллерийского училища в Шалоне-на-Марне (Франция), высшей школы разведки и безопасности и школы ПВО (США). Воинское звание — генерал. Награжден тунисскими и иностранными орденами. Бен Али — кавалер орденов Независимости и Республики.
С 1958 года Бен Али — офицер генерального штаба тунисской армии. Последняя должность — начальник службы военной безопасности. В 1974 году Бен Али назначают военным атташе в Марокко, откуда он вернулся в 1977-м и стал шефом канцелярии министра обороны. В декабре того же года его переводят на должность генерального директора Службы национальной безопасности.
В апреле 1980 года Бен Али снова отправляется за границу. На этот раз — послом в Варшаву. Вернувшись в Тунис в январе 1984 года, он снова занял прежний пост в Службе национальной безопасности. Десять месяцев спустя его повышают, назначив государственным секретарём по вопросам национальной безопасности. Ещё год спустя он становится министром этого ведомства.
Приход к власти
28 апреля 1986 года президент Бургиба назначает Бен Али министром внутренних дел.
В июне того же года на 12-м съезде правящей Социалистической дустуровской партии его избирают в политбюро и одновременно заместителем генерального секретаря.
В середине 1987 года в ходе очередной реорганизации кабинета Бургиба возводит Бен Али в ранг государственного министра, что упрочило его растущее политическое влияние. А октябре того же года «верховный борец», как неизменно именовался глава государства, назначает Бен Али премьер-министром Тунисской республики), который автоматически стал его официальным преемником, а также генеральным секретарём Социалистической дустуровской партии. Одновременно он сохранил и пост министра внутренних дел. В день назначения премьер-министром Бен Али сформулировал цель своей политической программы — построить в Тунисе процветающее, открытое, миролюбивое общество, основанное на справедливости и терпимости.
После рабочего заседания, состоявшегося 5 октября 1987 года, один из министров сказал о Бен Али:
К моменту назначения Бен Али на пост премьер-министра политическая жизнь страны фактически приостановилась из-за «непредсказуемых действий хозяина дворца в Карфагене». Очевидно, именно тогда Бен Али начал обдумывать смещение старца-президента, тем более что пост главы правительства давал ему возможность воспользоваться 57-й статьёй Конституции. Она предусматривала, что «в случае смерти президента или его отставки» премьер-министр берёт на себя обязанности президента (а также главнокомандующего вооруженными силами) и остаётся им до очередных парламентских выборов, проводимых раз в пять лет. Бен Али воспользовался предоставленной ему конституционной возможностью в ходе так называемой Жасминовой революции 7 ноября 1987 года.
К 1989 году под руководством президента была выработана экономическая программа, предлагавшая решить сразу несколько проблем. Прежде всего три ключевые:
