В молодости Хелен Зилле работала журналистом, активно выступала против апартеида,; одним из её достижений было привлечение общественного внимания к фактическим обстоятельствам убийства лидера Движения чёрного самосознания Стива Бико в период её работы в газете Rand Daily Mail в конце 1970-х годов. В 1980-е годы она сотрудничала с «Чёрной лентой» (организацией белых женщин, добивавшейся избирательного права для чернокожих женщин) и рядом других продемократических групп.
Благодаря успешной работе на посту мэра Кейптауна, когда ей удалось снизить уровень преступности, безработицы и потребления наркотиков, она была избрана Мэром мира 2008 г. из списка в 820 кандидатов.
Владеет тремя официальными языками ЮАР: английским, африкаанс и коса. Родным языком, на котором говорили оба её родителя, является немецкий. Родители Хелен, ещё до знакомства друг с другом, переселились в 1930-е годы в ЮАР из нацистской Германии, поскольку оба были мишлингами (немцами с примесью еврейского происхождения). Родным дядей её отца был немецкий художник-карикатурист Генрих Цилле.
