Слушал в Берлине лекции у Ранке; был профессором в Бонне, Марбурге и Мюнхене. В Мюнхене, где он был секретарём известной в своё время «исторической комиссии», им было предпринято издание актов немецких сеймов и основан в 1859 пользовавшийся широкой известностью исторический журнал («Histor. Zeitschrift»).
В 1861 Зибель вернулся на кафедру истории в Бонн, а в 1875 переселился в Берлин, где получил должность директора прусских государственных архивов, предпринял (с 1878) обширное (рассчитанное на 70 томов) издание архивных документов и вошёл в состав комиссии по изданию «Monumenta Germaniae historica». Был депутатом сначала в гессенской, затем в прусской палате; в последней, где он примкнул к «малогерманской» партии, выступал противником правительства в известном в то время вопросе о преобразовании армии и в польском вопросе; позже примкнул к национал-либералам и был членом северо-германского рейхстага. Им основана немецкая рейнская ассоциация для борьбы с ультрамонтанством («Deutscher Verein der Rheinprovinz»).
Важнейшие работы Зибеля:
- «Gesch. des ersten Kreuzzugs» (Дюссельдорф, 1841, 2 изд., 1881) — первый строго-критически и по точному методу написанный труд по этому вопросу
- «Entstehung d. deutschen K?nigthums» (2 изд., 1881)
- «Die Unechtheit des heiligen Kocks in Trier» (3 изд., Бонн, 1845)
- «Die deutsche Nation und das Kaiserreich» (Дюссельдорф, 1862; резкая критика средневековой германской империи и теоретическое оправдание стремлений малогерманской партии)
- «Ueber die Gesetze des historischen Wissens» (Бонн, 1854)
- «Prinz Eugen v. Savoyen» (Мюнхен, 1861)
- «Die Erhebung Europas gegen Napoleon» (Мюнхен, 1860)
- «Kleine histor. Schriften» (3 изд., 1880)
- «Vortr?ge und Aufs?tze» (Берлин, 1814)
- «Frieden in Frankreich» (Дюссельдорф, 1871)
- «Klerikale Politik im XIX J.» (Бонн, 1874)
- «Geschichte der Revoluzionszeit» (1853 и сл., 4 изд., 1878; часть её, до 1795, переведена на русский язык, СПб., 1863—1864).
Последнее сочинение в наибольшей степени способствовало широкой известности Зибеля. Оно написано на основе архивных материалов и рассматривало революцию как событие не только французское, но общеевропейское. Более позднее сочинение Зибеля: «Die Begr?ndung des deutschen Reiches durch Wilhelm I» (1889—1890, Мюнхен и Лейпциг).
