Закончив в 1865 медицинский факультет Московского университета, Зернов через два года защитил диссертацию («О микроскопическом строении хрусталика у человека и позвоночных животных», М., 1867) на степень доктора медицины и отправился для совершенствования за границу; с 1869 начать читать, там же, нормальную анатомию. Был секретарём, а потом председателем Московского физико-медицинского общества. Сотрудник многих медицинских изданий. Отдельно появились: «Об истинном гермафродитизме у высших животных» (М., 1874); «Индивидуальные типы мозговых извилин у человека» (М., 1877); «О пределах индивидуальных и племенных видоизменений типических бороздок и извилин мозга» (М., 1883); «Об атавизме микроцефалов» (М., 1883, 2-е изд. 1885); «Сочленение костей (синдесмология)» (М., 1885); «Об анатомических особенностях мозга интеллигентных людей» (М., 1887); его же «Руководство описательной анатомии человека» (М., 1890—1892, ч. I—III; некоторые из этих частей уже вышли вторым изданием) включают в себя описание органов в систематическом порядке, в связи с морфологическими учениями и отчасти с эмбриологией.
В 1898—1899 ректор Московского университета.
