Родился 24 октября 1932 года в семье врача, имеющего дворянские корни, мать выходила из влиятельной семьи финансистов. До 12 лет получал домашнее образование. Впоследствии обучался в ?cole Normale Sup?rieure, где познакомился с Альфредом Кастлером. По окончании школы в 1955 г. поступает на работу в исследовательский центр комиссии по атомной энергии Saclay. Работает в основном над рассеянием нейтронов и магнетизмом, под руководством А. Абрагама и Дж. Фриделя. Получает степень доктора в 1957 г.
В 1959 г. работает постдоком в Университете Беркли, совместно с Чарльзом Киттелем. После этого служит по призыву 27 месяцев во французском флоте. В 1961 г. становится помощником профессора в университете Орсэ, где занимается разработками военной тематики и вскоре основывает в Орсэ группу изучения сверхпроводимости. В 1968 г. переключается на исследования жидких кристаллов.
В 1971 г. становится профессором в Коллеж де Франс, где заведует кафедрой физики конденсированных веществ и участвует в STRASCOL — совместном проекте Страсбурга, Saclay и Coll?ge de France по физике полимеров, С 1980 г. начинает интересоваться проблемами пограничных эффектов: динамикой смачивания и адгезии, также продолжает работать над полимерами и коллоидными системами.
В 1977 г. де Жен заканчивает написание книги «Физика жидких кристаллов», где он зарекомендовал себя как блестящий теоретик. Книга и по сей день является базовым пособием для специалистов в данной области.
В 1979 г. становится членом Французской Академии Наук. Ученый к тому времени уже является пионером в области исследований физики мягких веществ и полимеров. В 1980 г. де Жен удостоен золотой медали CNRS.
В 1988 году Жен награждён премией Харви (Израиль). В 1990 г. награжден медалью Лоренца и премией Вольфа. В 1991 г. получает Нобелевскую премию по физике за открытие множества сходств физики твердой материи и физики конденсированного состояния. После этого становится директором ?cole Sup?rieure de Physique et de Chimie Industrielles de la Ville de Paris (высшей школы промышленной физики и химии города Парижа — ESPCI) и остается на этом посту до 2002 года.
Значительную часть времени ученый отдал в образовательные учреждения, где активно делился с учащимися и студентами знаниями. После получения Нобелевской премии, ученый в период с 1992 г. по 1996 г. посетил более 200 средних школ Франции, при этом ввел новаторские методики преподавания.
В последние годы жизни полностью переключился на исследование биологических систем и работал над гранулярными веществами и природой памяти в мозге. Скончался после длительной борьбы с раком 18 мая 2007 года. Похоронен в Париже на кладбище Монруж.
Неприятным пятном на блестящей карьере стал в 1997 г., во время пребывания на посту директора ESPCI, факт дезинформации французских и иностранных официальных представителей в попытке покрыть преступную деятельность трёх работников института (в том числе старшего научного сотрудника и руководителя лаборатории) по отношению к аспиранту. Сотрудники ESPCI стали объектами полицейского расследования. Решение суда по делу Аль-Бахо стало важным прецедентом в области неприкосновенности e-mail переписки и прав студентов.
Интересные факты
- Ученый снялся как актер в фильме «Награда Доктора Шульца» в 1997 г. Де Жен сыграл роль извозчика, привезшего радиоактивную руду супругам Кюри.
- Жена ученого Анна-Мари, испытывая финансовые трудности в 1976 г., открыла в их доме в Орсе ресторан «Le Boudin Sauvage», который принимает посетителей по сей день.
