Молодость и военная служба
Сын хорватского барона Франьо Елачича Бужимского (по австрийским документам — Франц барон фон Елачич, 1746—1810), фельдмаршал-лейтенанта (чин примерно соответствовал современному генерал-лейтенанту), и Анны Портнер фон Хёфляйн (австрийского происхождения). Окончил Терезианум и поступил на службу в австрийскую армию 11 марта 1819 в чине лейтенанта в полк барона Винко фон Кнежевича. Интересовался историей и иностранными языками, хорошо говорил на всех южнославянских языках, а также на немецком, итальянском и французском.
1 мая 1825 года получил звание обер-лейтенанта, а 1 сентября 1830 года — капитана. Участвовал в сражении при Великой Кладуше 17 октября 1835 года кампании против боснийцев, воевавших на стороне Османской империи, за что был отмечен медалью. 20 февраля 1837 года получил звание майора и переведен в полк барона фон Гольнера, 1 мая 1841 получил звание оберст-лейтенанта (подполковника) и переведен в первый полк хорватской границы (Banal-Grenz-Regiment), расквартированный в Глине (ныне центральная Хорватия). 18 октября того же года досрочно присвоено звание оберста (полковника) и должность военного администратора области. Завоевал симпатии местного населения, поскольку стремился защищать его интересы во время военных действий.
22 марта Елачич получил звание генерал-майора. В тот же день Сабор (национальное собрание Хорватии в составе Венгерского королевства) избрало его на должность бана Хорватии. Сабор также постановил, что с этого дня депутаты Сабора будут избираться согласно активному избирательному праву, и что ближайшие выборы пройдут в мае 1848 года.
7 апреля 1848 года Елачичу было присвоено звание фельдмаршал-лейтенанта, в связи с чем он стал командующим всех габсбургских войск в Хорватии.
Революция 1848—1849 годов в Венгрии
В годы революции Елачич был одним из активнейших участников её подавления, соответственно, его деятельность оценивают по-разному в трёх странах — Австрии, Хорватии и Венгрии.
Елачич отправился в Вену, где принёс присягу на верность Императору, но отказался принести присягу в качестве бана Хорватии, поскольку Хорватия была административно подчинена Венгрии, с чем Елачич не был согласен. Отношения между Австрией и Венгрией ухудшились после начала Венгерской революции 15 марта 1848 года. Присягу в качестве бана принял позже, 5 июня 1848 года — ввиду отсутствия епископа Юрая Гавлика принёс её перед Сербским Патриархом Иосифом Раячичем.
В должности бана поддержал стремления хорватов к автономии от Венгрии и последовательно разрывал административные связи с последней. Первоначально императорский двор противостоял его самоуправству, даже объявлял его бунтовщиком, а Хорватский Сабор — нелегитимным органом. Тем не менее, критика в его адрес осталась без серьёзных последствий, поскольку хорватские силы под руководством Елачича, лояльные императору, представляли собой хороший противовес венгерскому правительству Л. Баттяни.
Возвратившись в апреле в Загреб, Елачич отказался подчиниться новому венгерскому правительству Баттяни, отказался сотрудничать с ним и назначил выборы хорватского Сабора на 25 марта 1848 года.
Решения Сабора во время Революции
Сабор заявил императору Австрии следующие требования:
- объединить все хорватские провинции (хорватско-славонское королевство, Истрию и Далмацию);
- отделить их от Венгерского королевства;
- отменить крепостное право;
- предоставить гражданские права;
- закрепить законодательно равенство наций.
Сабор категорически выступил против политики мадьяризации правительства Лайоша Кошута.