Ранние годы жизни
Дориа родился в древней генуэзской аристократической семье Дориа. Его родителями были Чева Дориа (итал. Ceva Doria), лорд Онельи, и Каракоза Дориа (итал. Caracosa Doria). Дориа рано осиротел, стал солдатом, служил сначала в охране Папы римского Иннокентия VIII, затем у королей Неаполя Фердинанда I и Альфонса II и разных итальянских принцев.
В 1503—1506 годы воевал на Корсике в составе генуэзской армии. Генуя в то время была вассалом Франции, и Дориа принимал участие в восстании генуэзцев против власти французов. С того времени к нему начал приходить слава военно-морского командующего.
В 1513 году Дориа стал во главе генуэзских галер. В течение нескольких лет генуэзский флот под командованием Дориа патрулировал воды Средиземного моря, участвовал в войне с турками и боролся с пиратами.
Война между Францией и Священной Римской империей
В период Итальянских войн Генуя была подчинена то Франции, то Милану, в 1522 году попала под власть Священной Римской империей. В этом году Дориа перешёл на службу к французскому королю Франциску I (служил у него в 1522—1525 и 1527—1528 годы). От него Дориа получил звание генерал-капитана. В 1524 году освободил Марсель, осажденный войсками императора.
Недовольный действиями Франциска I, который скупо платил за службу и затягивал обещанную передачу Савоны генуэзцам, Дориа после истечения срока своего контракта перешёл на службу к императору Карлу V.
Восстановление Генуэзской республики
В 1528 году Дориа прибыл в Геную и с помощью видных горожан и имперских войск изгнал французов из города, восстановил республику под покровительством императора. Конституцией, введённой Дориа в республике, устанавливалось правление патрициата, во властных структурах стали служить выходцы из Священной Римской империи, власть группировок, контролировавших ранее отдельные районы города, была ликвидирована. Власть дожей была ограничена, срок их должностных обязанностей был сокращён с пожизненного до двухлетнего. Сам Дориа фактически стал правителем страны, его влияние на политику в республике было значительным. Во владение ему были предоставлены два дворца, многие привилегии, он получил титул Освободителя и Отца Отечества (лат. Liberator et Pater Patriae).
Служба у императора
В звании адмирала Дориа командовал несколькими экспедициями против турок, захватил Корони и Патры (1532), вместе с императором участвовал в захвате Туниса (1535). Карл V нашёл в Дориа неоценимого помощника в своей борьбе с Франциском I, через Дориа он распространил влияние империи на всю Италию.
Когда в 1538 году Дориа потерпел поражение в сражении у Превезе от Хайр-ад-Дина Барбароссы, это посчитали не преднамеренным и объясняли это его нелюбовью к венецианцам (в 1537-1540 годы Венеция вела войну с Турцией).
В 1541 году Дориа участвовал в неудачной военной кампании Карла V в Алжире. Он спас от окончательной гибели армию и флот императора, вопреки его совету предпринявшего поход против Алжира. В течение следующих пяти лет продолжал служить у императора, участвовал в нескольких войнах.
