Создал учение о почве как об особом природном теле, открыл основные закономерности генезиса и географического расположения почв.
Биография
Образование
Василий Васильевич родился 17 февраля (1 марта) 1846 года в деревне Милюково Смоленской губернии (ныне Новодугинский район Смоленской области) в семье священника, у него было двое старших братьев и четыре сестры. Обучался в духовном училище города Вязьмы, затем — в Смоленской духовной семинарии. Семинария, бесплатно дававшая среднее образование преимущественно детям священников, была местом, где господствовали суровые нравы и жестокие для учеников традиции (описаны, например, в «Очерках бурсы» Н. Г. Помяловским), поддерживаемые как педагогами, так и самими учащимися. По неформальному делению учеников, Докучаев был «Башка» — первый в учении и последний в поведении.
В 1867 году, окончив семинарию, Докучаев как лучший воспитанник был направлен в Санкт-Петербургскую духовную академию. Там он проучился лишь три недели и поступил на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета. Из профессоров на Докучаева наибольшее влияние оказали Д. И. Менделеев, А. А. Иностранцев, А. Н. Бекетов, А. В. Советов, с которыми он поддерживал отношения и после окончания обучения в 1871 году. Кандидатская (дипломная) работа Докучаева была посвящена геологическому описанию берегов реки Касни в Смоленской губернии.
Геолого-геоморфологические исследования
Окончив университет, Докучаев был оставлен на факультете геологии в качестве консерватора (хранителя) минералогической коллекции и занимал эту должность с 1872 по 1878 год. Затем он был избран доцентом и профессором (1883) минералогии. Там его учеником был П. А. Соломин. В продолжение многих лет Докучаев преподавал минералогию в Институте гражданских инженеров.
Учёная деятельность Докучаева в период до 1878 года посвящена, главным образом, исследованию новейших четвертичных образований (наносов) и почв Европейской России. С 1871 по 1877 годы им был совершен ряд экспедиций по северной и центральной России и южной части Финляндии, с целью изучения геологического строения, способа и времени образования речных долин и геологической деятельности рек. В 1878 году он защитил магистрскую диссертацию «Способы происхождения речных долин Европейской России», в которой изложил оригинальную теорию образования речных долин путём постепенного развития процессов линейной эрозии.
Уже в это время в область научных интересов Докучаева попадают почвы. В 1874 году он делает доклад о подзолах Смоленской губернии на заседании Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей. В 1875 году Докучаев был приглашён В. И. Чаславским к составлению почвенной карты Европейской России. В 1878 Чаславский умер и пояснительную записку к карте в 1879 составляет уже Докучаев. В том же году он выступает с идеей создания почвенного музея с лабораторией при нём.
Создание генетического почвоведения
В Императорском вольном экономическом обществе (ВЭО) уже с 1840-х годов поднимался вопрос об изучении чернозёмов, но лишь после реформ Александра II, начала развития в России капитализма и появления первых признаков истощения степных почв (засухи 1873 и 1875 годов), в этой области были сделаны первые шаги. В 1876 А. В. Советов и М. Н. Богданов убеждают ВЭО в необходимости глубокого изучения чернозёмов. Советов подключает к работе Докучаева. В 1877 году Докучаев выступает перед ВЭО с докладом «Итоги о русском чернозёме», где критически анализирует отрывочные данные о чернозёмах, опубликованные к этому времени, теории его происхождения (морскую, болотную, растительно-наземную), после чего предлагает план будущих специальных исследований. Другая программа была представлена П. А. Костычевым, ВЭО, однако, отдало предпочтение Докучаеву и поручило ему руководство «чернозёмной комиссией».
