Биография
Джоэл родился в довольно бедной еврейской семье. Его отец, Ховард Джоэл, работал в электрической компании, а в свободное время играл дома классику на пианино.
В четыре года Билли начал учиться игре на фортепьяно. Устав от постоянных побоев на улице, он решил стать боксёром и провёл на ринге 22 успешных боя, пока ему не сломали нос. В школе Билли учился плохо, а тут еще 16-летнего Джоэла пригласили стать клавишником в дворовой команде The Echoes (благо он хорошо играл на пианино). Посвятив все свое время музыке вместо учебы, Джоэл школу так и не закончил. С 1967 по 1969 годы он играл в группе The Hassles, с которыми было записано два альбома, а затем записывался с одним из её участников в составе дуэта Attila. Они играли странный, психоделический хард-рок — без гитар, Билли Джоэл — на электронном органе и вокале, Джон Смолл — на ударных. Их единственный одноименный альбом Attila был записан на студии Universal, но оказался полностью провальным и на прилавках магазинов так и не появился. Дуэт распался.
После того, как Джоэл увёл жену у Джона Смолла, своего товарища по дуэту Attila, его музыкальная карьера зашла в тупик. Молодой музыкант впал с серьёзную депрессию, во время которой выпил бутылочку с лаком для мебели, чтобы свести счёты с жизнью. После недельного курса лечения в психиатрической лечебнице (обязательного в случае попытки самоубийства), он принял решение заняться сольной музыкальной карьерой и опрометчиво заключил пожизненный контракт на 10 альбомов с малоизвестным лейблом Family Productions. Впоследствии ему стоило немалых усилий освободиться от обязательств по этому контракту. (Логотип Family Productions присутствовал на всех последующих альбомах Джоэла с 1971 по 1987 год, а Джоэл был вынужден отчислять владельцу Family Productions 1 доллар с каждого проданного им альбома вплоть до 1987 года.) В ноябре 1971 г. под лейблом Family Productions вышел первый сольный альбом Cold Spring Harbor, но некоторые дорожки на нём были по ошибке записаны в ускоренном формате, что делало его малопригодным для прослушивания. Сама же Family Productions не торопилась продвигать пластинку, она так и не появилась в музыкальных магазинах. Вся эта ситуация настолько разозлила Джоэла, что он решил прекратить все отношения со своим продюсером Арти Рипом (Artie Ripp) и владельцем Family Productions. Билли, нарушив условия контракта, тайно уехал в Лос-Анжелес, и под вымышленным именем Билл Мартин (Bill Martin) устроился пианистом в местый бар «Executive Room», где проработал около полугода. Впоследствии, эта работа в баре и легла в основу его знаменитого хита 1973 года Piano Man.
Когда его песня 1972 года «Captain Jack», записанная в живом радио-концерте, стала хитом на местной радиостанции Филадельфии «WMMR», лейбл Columbia Records счёл Джоэла многообещающим автором-исполнителем, который в перспективе может составить конкуренцию Элтону Джону. В конце 1973 г. Columbia выпустила альбом Джоэла «Piano Man», заглавная композиция которого была основана на впечатлениях от выступлений в баре в Лос-Анжелесе. С годами эта песня стала его визитной карточкой и вошла в составленный по опросу журнала Rolling Stone список 500 лучших песен всех времён.
Следующий альбом, «Streetlife Serenade» (1974), оказался не очень успешным, а по мнению Джоэла его вообще не следовало выпускать.
В 1975 году, после трех лет, проведенных в Лос-Анжелесе, Джоэл решает вернуться в Нью-Йорк. Под влиянием этого события была написана одна из популярнейших его классических композиций, «New York State of Mind» (также хорошо известная в исполнении Барбры Стрейзанд). Она вошла в альбом «Turnstiles» (1976), который Джоэл спродюсировал сам, и в записи которого впервые участвовали члены его концертной группы, а не приглашенные музыканты. Этот альбом был сочтён провальным и достиг лишь 122-го места в Billboard 200. Сама же песня «New York State of Mind» впоследствии стала практически негласным гимном Нью-Йорка.
