Биография
Третий Рейх и послевоенные годы
Родился в 1929 году в Гамбурге, его отец Густав Дарендорф был членом Социал-демократической партии Германии (SPD — Sozialdemokratische Partei Deutschlands) и депутатом от этой партии в Рейхстаге. После того как его отец в 1933 году проголосовал против закона о предоставлении чрезвычайных полномочий правительству, он стал после короткого ареста безработным. В 1935 году Ральф Дарендорф обучался в Берлине в школе, с 1938 года посещал гимназию.
Так как его отец не захотел в 1946 года приводить в исполнение принудительное объединение СДПГ и КПГ (Коммунистическая партия Германии) в советской зоне оккупации и встал таким образом против Отто Гроутволя (Otto Grotewohl), семья Дарендорфов переселилась по совету американских оккупационных властей из Берлина в Гамбург, где Дарендорф сдал экзамены на аттестат зрелости. В начале 1948 года он принял участие в одном политическом учебном курсе в английском парке Уилтон (Wilton Park).
Учёба и карьера в университете
Дарендорф изучал философию и классическую филологию в Гамбургском университете. Его главными учителями были филолог Эрнст Цинн (Ernst Zinn) и философ Йозеф Кёниг (Josef K?nig). В 1952 году защитил там диссертацию по философии "Идея справедливости в мышлении Карла Маркса". С 1952 по 1954 год он изучал социальные науки в Лондонской школе экономики и политических наук, где слушал лекции Карла Поппера. Там он вместе с Дэвидом Локвудом (David Lockwood) и Бэзилом Бернштейном (Basil Bernstein) принадлежал кругу студентов-аспирантов под научным руководством социолога А. Х. Хэлси (A. H. Halsey).
В 1956 году защитил диссертацию по теме «Неквалифицированный труд в британской промышленности». Наряду с этой диссертацией он работал там также над сочинением "Классы и классовый конфликт в индустриальном обществе", которое он в 1957 году предъявил в качестве докторской диссертации (для получения доцентуры в университете) Университету Заарланда.
Первые книги Дарендорфа — публикации его диссертаций по социальной философии, посвященных критике Маркса и марксистской теории общества. Среди них — «Маркс в перспективе. Идея справедливости в мышлении Карла Маркса» («Marx in Perspective. Die Idee des Gerechten im Denken von Karl Marx», 1953) и «Социальные классы и классовый конфликт в индустриальном обществе» («Soziale Klassen und Klassenkonflikt in der industriellen Gesellschaft», 1957).
Дарендорф работал сотрудником американского Центра высших исследований в области наук о поведении (1957—1958), преподавателем и исследователем на кафедрах социологии в Академии объединённого хозяйства и Университете Гамбурга (с 1958 года), Тюбингене (с 1960 года) и Констанце (с 1966 года).
Политическая деятельность в Свободной демократической партии (FDP)
Несмотря на то, что Дарендорф после войны сначала являлся членом СДПГ, а также кратковременно членом Социалистического Немецкого студенческого Союза (SDS), который возглавлял Хельмут Шмидт, Дарендорф известен в своей политической деятельности прежде всего как генератор идей либерализма. После того как он однажды уже выставлял свою кандидатуру в региональных списках Свободной демократической партии, его окончательно выбрали в 1967 году в Св.ДП. Вместе с тогдашним секретарём Карлом-Херманном Флахом (Karl-Hermann Flach) он занимался в значительной степени программной переориентацией партии в конце 1960-х-начале 1970-х. Известным он стал также благодаря общественным дискуссиям (на которые редко отваживались подобные ему) с адептами движения 68 года, например, с Руди Дучке (Rudi Dutschke).
В 1968 году Дарендорф стал депутатом от либералов в Ландтаге земли Баден-Вюртемберг, но 28 октября 1969 года он отказался от своего мандата, когда вступил в Бундестаг, который он уже 25 августа 1970 года снова покинул. Некоторое время он работал при первом правительстве Брандта в качестве парламентского государственного секретаря в министерстве иностранных дел, до тех пор пока в 1970 году не уехал в Брюссель как комиссар Европейского экономического сообщества (при президенте Малфатти) по внешним отношениям и внешней торговле. При президенте комиссии Ортоли он был ответственным за исследования, науку и образование вплоть до своей отставки в 1974 году.