Внук последнего князя Дай, Тоба Шеицзяня (?????), после уничтожения государства Дай Ранней Цинь в 376 году он считал себя непосредственным наследником дайского престола.
После поражения императора Ранней Цинь Фу Цзяня от войск Цзинь в битве у реки Фэйшуй в его неудачной попытке объединения всего Китая, начался процесс распада государства Ранняя Цинь. В 386 г. Тоба Гуй возвратил себе независимость, вначале как князь Дай, впоследствии как князь Вэй, и с этого момента его государство известно под именем Северная Вэй. Поначалу Северная Вэй была вассалом государства Поздняя Янь, но к 395 г. подняла против неё восстание и к 398 г. захватила большую часть владений Поздней Янь, заняв территорию к северу от Хуанхэ. В 399 г., он объявил себя императором, и этот титул носили все правители Северной Вэй до конца её истории.
Один из его полководцев, племянник или двоюродный брат Тоба И (???) в 399 году разорил Монголию и Сибирь.
Император Дао У-ди считается блестящим полководцем, но жестоким и непоследовательным правителем, особенно в конце правления. В 409 году, когда он собирался убить свою наложницу Хэлань, его сын от Хэлань, Тоба Шао (???), князь Цинхэ, убил его, однако вскоре был побеждён наследником престола Тоба Сы, который затем взошёл на престол как император Мин Юань (???).
