Молодые годы
Джейм Грэм был сыном Джона Грэма, 4-го графа Монтроза, и Маргариты Рутвен. Получив образование в Сент-Эндрюсском университете в Шотландии, Джеймс отправился во Францию, где поступил в военную академию в Анжере.
Принятие Ковенанта
Вернувшись в Шотландию в 1637 г., Джеймс Грэм одним из первых принял «Национальный ковенант» и в 1638 г. возглавил переговоры с Абердинским университетом с целью убедить его поддержать ковенантское движение. Эта миссия, впрочем, не принесла успеха, а в следующем, 1639 г. жители Абердина выступили против парламента Шотландии, в котором ковенантерам принадлежало большинство. В начавшихся вслед за этим Епископских войнах 1639—1640 гг. Монтроз возглавил армию парламента, действующую в северо-восточной Шотландии, и в феврале 1639 г. разбил отряды Гордонов, выступивших в поддержку короля. Монтроз смог арестовать лидера шотландских роялистов маркиза Хантли и препроводить его в заключение в Эдинбург. 19 июня войска Джеймса Грэма после артиллерийского обстрела захватили Абердин, где укрепились отряды роялистов. Успехи Монтроза в значительной степени обеспечили победу ковенантеров в борьбе против Карла I в Епископских войнах. Позднее граф участвовал в Берикских переговорах с королем, однако, не смог убедить Карла I согласиться на упразднение епископата и утвердить Ковенант.
Раскол ковенантеров
Монтроз оставался на довольно умеренных позициях и, после изгнания епископов из парламента в 1639 г., выступил за предоставление королю права назначать своих представителей в Комитет статей. Однако ультра-пресвитерианское большинство парламента Шотландии одержало верх, и в 1640 г. полностью упразднило и Комитет статей, и участие в парламенте духовенства как сословия. Власть в стране перешла к ковенантерам.
В то же время в самом ковенантском движении наметился определенный раскол. Умеренные ковенантеры во главе с графами Роутсом и Монтрозом с недовольством относились к радикализации движения и неуклонному умалению прерогатив короля. Кроме того сказывались и личные амбиции: постепенно среди ковенантеров всё большее влияния приобретал граф Аргайл, который, пользуясь полномочиями парламентского комиссара, подчинил себе практически всю западную часть страны и претендовал на пост наместника Северной Шотландии. Монтроз, исходя из демократического духа «Национального ковенанта», выступил против «правления немногих». В августе 1640 г. вместе с ещё семнадцатью шотландскими дворянами Джеймс Грэм подписал «Камбернодскую клятву» защищать интересы всего ковенантского общества против доминирования и злоупотреблений узкой олигархии. Летом 1641 г. граф обратился к королю с просьбой о посредничестве в его конфликте с Аргайлом, но ответное письмо Карла I было перехвачено и 11 июня Монтроз был арестован.
Осенью 1641 г. в Шотландию прибыл король Карл I, который пытался укрепить позиции роялистов и договориться с умеренными ковенантерами. Однако эти усилия короля не имели успеха: раздавая титулы и пенсионы лидерам ковенантеров, он не сделал ничего для поощрения своих реальных союзников (типа Хантли). Правда, королю удалось добиться освобождения Монтроза. В 1642—1643 гг. противостояние Аргайла и Монтроза только усилилось. Под влиянием радикальных пресвитериан парламент Шотландии в сентябре 1643 г. заключил военно-религиозный союз с английским парламентом, известный под названием «Торжественная лига и Ковенант». Это соглашение было напрямую направлено против короля и послужило основанием для вступления Шотландию в конце 1643 г. в гражданскую войну в Англии на стороне парламента.
