Молодость
Хайрем Улисс Грант родился в 1822 году (второе имя Симпсон — фамилия матери Улисса). Его родители, шотландцы по происхождению, были бедны.
Окончив в 1843 г. курс в Вест-Пойнтской военной академии, Грант служил в пехотном полку на миссурийской границе; здесь ему приходилось воевать с индейцами. В 1845 г., когда началась война с Мексикой, полк Гранта был послан на границу Техаса и принимал деятельное участие в последующих военных действиях. В 1854 г. он ушёл с военной службы и поселился в Сент-Луисе, став фермером; позже переселился в Галену, в штат Иллинойс, к отцу, который занимался кожевенным промыслом.
Гражданская война
Когда началась гражданская война, в Галене образовался волонтёрский отряд, который и избрал Гранта своим начальником. По поручению губернатора штата Иллинойс Грант организовал в течение двух месяцев 21 полк и был назначен командиром одного из них. Вскоре он фактически стал командиром всех волонтёрских войск, сосредоточенных в северной Миссурийской области, и 23 августа назначен бригадным генералом волонтёров. В дальнейшем ходе войны скоро проявились выдающиеся стратегические способности Гранта, особенно при взятии в начале 1862 г. фортов Генри и Донельсона. При взятии форта Донельсон Грант получил прозвище «генерал Безоговорочная Капитуляция» (англ. Unconditional Surrender), первые буквы слов прозвища совпадают с инициалами Гранта. Грант стал национальным героем; на него постепенно возлагались все более и более важные задачи по командованию войсками. 17 декабря 1862 года Грант изгнал евреев из штатов Теннесси, Миссисипи и Кентукки. В июле 1863 г. Гранту после долгой осады удалось принудить к сдаче Виксберг. В ноябре 1863 г. Грант деблокировал гарнизон северян города Чаттануги, разбив конфедератов в знаменитой битве при Чаттануге. В декабре 1863 г. конгресс постановил выбить золотую медаль в честь Гранта и вотировал благодарность ему и его армии. 2 марта 1864 г. конгресс установил новое для американской армии звание — генерал-лейтенант армии, и президент Линкольн тотчас же пожаловал его Гранту, которому вслед за тем поручено было главное руководство военными действиями против армии конфедератов.
Впоследствии генерал Шерман писал, что главным и лучшим качеством Гранта как полководца было абсолютное нежелание считаться с тем, что неприятель может с ним сделать. Грант начал войну на истощение, опираясь на превосходство людских ресурсов Федерации. Он совершенно не считался с людскими потерями. Потеряв 18 000 человек в сражении в Глуши, он хладнокровно продолжал наступление и в сражении у Спотсильвейни потерял еще 18 000. Через пару недель в лобовых атаках на укреплённые позиции южан при Колд-Харборе он погубил еще 13 000 человек. «Происходило нечто ужасное и безжалостное, и старые слова, такие как „победа“ и „поражение“, утратили свое значение. Неуклюжий маленький человек с рыжей щетинистой бородой (генерал Грант) намеревался продолжать движение вперед, и теперь вся война была одной непрерывной битвой. Если один удар не удавался, то немедленно наносился другой» (Брюс Каттон).
В апреле 1865 г., после длинного ряда упорных сражений Грант принудил генерала Ли сдаться со всей армией и этим положил конец гражданской войне. В 1866 г. ему пожалован был созданный конгрессом специально для него титул генерала армии, который перешёл к генералу Шерману, после того как Грант 4 марта 1869 вступил в должность президента США. В 1867 г. он временно занимал должность военного министра.
Президентство
Широкая популярность Гранта побудила Республиканскую партию выдвинуть его кандидатуру на предстоявших президентских выборах, и в ноябре 1868 г. он был избран президентом большинством 206 голосов против 88. Главной задачей внутренней политики в этот первый период президентства Гранта было установление нормальных отношений с Югом; в области международной политики на первом плане стояли дипломатические переговоры по «алабамскому вопросу».
В 1872 г. Грант был снова избран президентом. Второй период президентства Гранта ознаменовался сильным внутренним раздором в среде Республиканской партии, а также раскрытием значительных коррупционных дел республиканской администрации. Выборы в конгресс осенью 1874 г. дали большинство партии демократов. При окончании второго периода президентства сторонники Гранта намеревались выставить его кандидатуру в третий раз; но установившаяся ещё со времён Вашингтона традиция, по которой никто не может быть избираем президентом более двух раз, оказалась настолько сильна, что на республиканском конвенте 1876 г. Грант вовсе не был выставлен в числе кандидатов.
Последние годы
Возвратясь в частную жизнь, Грант совершил кругосветное путешествие; позже он пробовал заниматься коммерческими предприятиями, но терпел неудачи. Во внимание к его затруднительному положению друзья и почитатели Гранта собрали фонд в 250 тыс. долларов, проценты с которого составляли главные средства его к жизни. В 1884 г. образованная его сыновьями фирма, занимавшаяся широкими спекуляциями (без ведома самого Гранта), потерпела крах и привела к полному разорению Гранта. Опасаясь впасть в крайнюю бедность, Грант принялся за литературный труд и написал ряд статей в журнале Century; кроме того, он составил мемуары о своей военной деятельности.
Грант умер 23 июля 1885 года в городке Маунт-Макгрегор (штат Нью-Йорк) от рака пищевода. За несколько месяцев до его смерти Конгресс во внимание к заслугам Гранта и его бедственному положению принял акт, в силу которого Гранту назначено было полное содержание в первоначальном размере, присвоенном ему как генералу.
