В иммиграционном законодательстве США сознательно оставлен некий «пробел», позволяющий кубинцам, которые нелегально покинули родину и смогли добраться до побережья США, оставаться в стране. Если же неудачливых эмигрантов береговая охрана США перехватывает в море, то они подлежат возврату на Кубу, где подвергаются уголовному преследованию за незаконное пересечение границы.
Некоторые из дальних родственников Элиана, проживающих в США, а также различные организации, выступающие против режима Фиделя Кастро, развернули кампанию в СМИ и подавали судебные иски с тем, чтобы убедить американские власти оставить Элиана в США. Выяснилось, однако, что мать Элиана брала его с собой, по-видимому, без уведомления и согласия отца. Разразился скандал. Кубинские власти и судебные органы настаивали на том, чтобы Элиан был возвращён к отцу на Кубу.
Развернувшиеся общественные и судебные дебаты привлекли к себе внимание многочисленных средств массовой информации. Сообщения о ходе дела Элиана стали главной темой американских теле- и радиопередач.
После того, как дело было передано на рассмотрение Федеральной судебной палаты, глава палаты Герихт отказался выслушать родственников Элиана в Майами и распорядился вернуть мальчика отцу. Родственники отказались отдать Элиана. 22 апреля 2000 года маршалы (судебные исполнители) США ворвались в дом дяди Элиана, чтобы забрать мальчика. В этот момент была сделана известная фотография, на которой видно, как один из них направляет пистолет-пулемет Heckler & Koch MP5 на плачущего Элиана, забившегося в платяной шкаф (см. Ссылки ниже). Инцидент вызвал ожесточённую дискуссию по поводу того, имеют ли право судебные исполнители применять оружие при обыске помещений.
После того, как Элиана Гонсалеса вернули отцу, приехавшему за ним в Вашингтон, они в июне 2000 года возвратились на Кубу и живут там до сих пор.
