Филип Гласс родился в еврейской семье — его родители, Бенджамин Чарльз Гласс и Ида Гулин, были детьми иммигрантов из Литвы. Отец владел магазином грампластинок. В молодости сотрудничал с индийским композитором Рави Шанкаром, который стал его учителем и повлиял на всё дальнейшее творчество. Приобрёл всемирную популярность в 1983 году после создания саундтрека к первому фильму трилогии Годфри Реджио «Коянискацци», «Повакацци», «Накойкацци». Также известен своей ранней оперой «Эйнштейн на пляже» (пост. в 1976 году Робертом Уилсоном) и многочисленными звуковыми дорожками к таким американским фильмам, как «Кундун» («Kundun»), «Шоу Трумена» («Truman Show»), «Часы» («Hours»), «Кэндимен» («Candyman»), «Иллюзионист» («Illusionist», 2006) и минималистическими работами «Music in twelve parts», «Music with changing parts», а также музыкой, написанной для церемонии открытия Олимпийских игр 1984 года в Лос-Анджелесе.
В 1968 году Гласс основал группу Philip Glass Ensemble, для которой он по сей день пишет музыку и в которой играет на клавишных инструментах.
В 1970 году совместно с режиссёром Ли Бруером и другими сподвижниками организовал в Нью-Йорке театральную компанию «Mabou Mines».
Его композиция «Pruit Igoe» прозвучала в первом трейлере Grand Theft Auto IV, который вышел 30 марта 2007 года. Также композиция звучит в самой игре на радио Journey. Также она звучит в фильме «Хранители» в сцене воспоминаний доктора Манхеттена. В сериале «Клиника» (5 сезон) звучит композиция «Koyaanisqatsi». Также в игре Chime используется его композиция «Brazil».
