Октавий принадлежал к плебейскому роду Октавиев, к которому по рождению принадлежал и будущий принцепс Октавиан Август. Однако они состояли в достаточно отдалённом родстве, являясь двумя различными ветвями потомства квестора 230 до н. э. Гнея Октавия Руфа.
Октавий был избран консулом на 87 до н. э. в условиях захвата Луцием Корнелием Суллой Рима и изгнания многих своих политических противников, включая шестикратного консула Гая Мария. Соратником Октавия по консулату стал Луций Корнелий Цинна, поклявшийся соблюдать установления Суллы.
Вскоре после начала консульства и отплытия Суллы на войну с Митридатом Понтийским начались противоречия между консулами по вопросу о гражданских правах италиков. Как сообщается, получив крупную взятку (300 талантов), Цинна выступил в поддержку италиков и против установлений Суллы, нарушив тем самым свою клятву. После недолгой борьбы на форуме (по сообщению Аппиана, имело место кровопролитие) Цинна был изгнан из Рима Октавием и шестью народными трибунами. Вместо Цинны консулом-суффектом стал фламин Юпитера Луций Корнелий Мерула. В изгнании Цинне на помощь пришли изгнанный ещё в прошлом году Суллой Гай Марий, а также Гней Папирий Карбон, Квинт Серторий и другие. Поддержку Цинне также оказали самниты.
Октавий и Мерула также готовились к войне: они укрепляли город, устанавливали боевые машины, снаряжали армию. Также они отозвали на защиту Рима стоявшего на берегу Ионийского моря Гнея Помпея Страбона и заканчивавшего последние военные действия Союзнической войны Квинта Цецилия Метелла Пия.
В районе Яникула, через который Марий подошёл к Риму благодаря предательству, Октавий победил объединённые войска Цинны и Мария (однако по Плутарху, Октавий действовал медлительно, и вскоре солдаты ушли от него сперва к Метеллу Пию, а затем и к Марию), но окружённый и отрезанный от поставок хлеба город вскоре был вынужден открыть ворота. По сообщению Аппиана, в лагерь защитников города в это время ударила молния и убила Гнея Помпея Страбона и других знатных людей — полководцев стана защитников Рима. Согласно Аппиану, Цинна и Марий вошли в город позже — после того, как на их сторону от голода перебежало множество рабов и свободных людей, а также после юридического аннулирования их изгнания.
Несмотря на то, что Октавию были даны гарантии безопасности, он был убит, а его голову установили на форуме перед ораторской трибуной. При этом именно голова Октавия была первой, выставленной на всеобщее обозрение на форуме. Впоследствии во время гражданских войн там неоднократно устанавливались головы римских сенаторов.
Цицерон в трактате «Брут», перечисляя второстепенных ораторов самого начала I века до н. э., упоминает некого Гнея Октавия (предположительно, именно консула 87 года), добавляя при этом, что его красноречие, «неизвестное до его консульства, отлично проявилось в самый год консульства, благодаря многочисленным его выступлениям на сходках». Плутарх упоминает, что Октавий был человеком благородным и сторонником традиционного (законного) управления Римом, противопоставляя его при этом Цинне. Также, по его словам, Октавий с болезненным интересом относился ко всевозможным гаданиям, прислушивался к советам как всевозможных гадателей, так и государственных жрецов, и после его убийства на форуме солдаты Мария обнаружили у него за пазухой «халдейский гороскоп».
