Будучи студентом-медиком Гильфердинг становится приверженцем идеи социализма. Независимо от учёбы он изучает марксистскую теорию, а также историю и философию вместе с его друзьями, известными в будущем социал-демократами Карлом Реннером, Отто Бауэром и Максом Адлером и вступает в студенческую социал-демократическую организацию. Окончив учёбу Гильфердинг некоторое время работает врачом-педиатром, но всё более посвящаяет себя политической деятельности.
Он переезжает в Берлин, где пишет статьи для «Нойе цайт (Neue Zeit)», теоретического органа немецкой социал-демократии. В 1902 Гильфердинг пишет работу «Бём-Баверк как критик Маркса», где критикует теорию предельной полезности. Он бросает работу врача и в 1907 становится редактором центрального органа германской Социал-демократической партии «Форвертс (Vorv?rts)» . Главным трудом Гильфердинга является «Финансовый капитал» 1910, одна из самых крупных марксистских работ по экономике после «Капитала», где он тщательно описал новые явления капиталистической экономики, введя понятие финансового капитала В этой книге рассмотрел материал об акционерных обществах, фиктивном капитале, описал биржу, рассмотрел процесс подчинения мелких капиталов крупным. В годы первой мировой войны, он отвергал поддержку большинством немецких социалистов военных действий, однако не стал делать такие радикальные выводы, как Ленин. В 1915 он был мобилизован в австро-венгерскую армию как врач, но даже в это время он продолжал теоретическую деятельность и выдвинул теорию т.н. «регулируемого капитализма». К россиийской Октябрьской революции он отнёсся отрицательно. В 1918 он становится одним из лидеров Независимой социал-демократической партии Германии. Он принимает участие в Ноябрьской революции. В 1919 он получает немецкое гражданство и становится членом Экономического совета рейха. В 1923 на пике инфляции становится министром финансов. Позднее, в 1928-1929 снова занимает этот пост. После прихода к власти Гитлера будучи евреем и социалистом уезжает во Францию. После оккупации Франции был выдан властями вишистского режима фашистам и скончался в гестаповской тюрьме в Париже.
Книги на русском языке
- Гильфердинг Р. Капитализм, социализм и социал-демократия: сборник статей и речей М. - Л.: Госиздат, 1928
- Гильфердинг Р. Финансовый капитал -М.: Политиздат, 1959
