Биография
Окончил исторический факультет МГУ в начале войны, добровольцем пошел на фронт, дважды ранен, награжден орденом Славы III степени. После войны аспирант Института истории Академии наук СССР. С 1950 — научный сотрудник того же института. В 1964 году возглавил сектор методологии истории, созданный им. Более 100 публикаций до 1970 года в основном по экономической истории России, освободительному движение, русской демократической мысли.
После выхода книги «Историческая наука и некоторые проблемы современности» (1969) сектор закрыли по указанию ЦК КПСС, с формулировкой «по идеологическому несоответствию». Гефтер перестал печататься и был вынужден работать «в стол». В 1976 был фактически уволен из Академии наук.
С 1970 — диссидент. Один из основателей и авторов самиздатского журнала «Поиски» (1977—1981).
При М. С. Горбачёве Гефтер вновь получил возможность печататься и работать. С 1991 президент научно-просветительского центра «Холокост». С февраля 1993 — член консультационно-аналитического совета при Президенте России. В знак протеста против расстрела Верховного совета ушёл с этого поста.
Социально-исторические взгляды
Официальная история СССР выглядела как сплошной триумфальный путь от победы к победе под руководством В. И. Ленина, а после его смерти партии. Гефтер такую точку зрения решительно не принимал. Он рассматривал революцию как трагический процесс, можно сказать как катастрофу (скорее не в общепринятом понимании, а в терминах «теории катастроф», созданной Р.Томом). По мнению Гефтера капитализм в царской России явно не созрел для социализма, но он перезрел для чисто буржуазной революции. Поэтому русская революция в своём развитии неизбежно должна была стремиться к социализму. Неразвитость капитализма породила все зигзаги революции и послереволюционного развития, который определил рамки в которых должны были действовать коммунисты и за пределы которых нельзя было выйти. Партия не была творцом истории, история «сама творилась». Поэтому для понимания всего советского периода необходимо изучать историю русского капитализма.
