Вступил на престол после отречения брата, Эдуарда VIII. Вошёл в историю прежде всего как символ борьбы Великобритании и стран Британской империи против нацистской Германии во Второй мировой войне.
Царствование Георга ознаменовано распадом Британской империи и преобразованием её в Содружество наций. Он был последним императором Индии с 12 декабря 1936 по 26 января 1950 и последним королём Ирландии (до 18 апреля 1949). Носил титул «глава Содружества наций» (Head of the Commonwealth) с 29 апреля 1949.
До вступления на престол
Второй сын короля Георга V и его супруги, королевы Марии. У Альберта было четверо братьев: будущий король Эдуард VIII (1894—1972), Генри, герцог Глостерский (1900—1974), Георг, герцог Кентский (1902—1942), принц Джон (1905—1919), страдавший эпилепсией и аутизмом, и сестра Мария (1897—1965), в замужестве графиня Харвуд.
По характеру Альберт был скромным и застенчивым человеком, к тому же страдал от сильного заикания. Однако он упорно занимался под руководством австралийского логопеда-самоучки Лайонела Лога и в результате почти полностью избавился от недуга.
Образование получил в Осборне и Королевском военно-морском училище в Дортмуте; в 1915 году получил звание мичман и затем младший лейтенант. Участвовал в Ютландском сражении в качестве командира орудийной башни на линкоре «Коллингвуд». Дальнейшей службе на флоте помешали болезни — сначала приступ аппендицита, затем язва желудка. В марте 1918 был переведен в морскую авиацию Королевских военно-воздушных сил, служил летчиком на западном фронте, достиг должности командира звена. После войны в течение 1919 года изучал историю и экономику в Тринити-колледже Кембриджского университета.
В июне 1920 стал герцогом Йоркским, 26 апреля 1923 женился на леди Елизавете Боуз-Лайон, дочери 14-го графа Стратморского. С ней он познакомился ещё в 1905 (5-летняя Елизавета угостила 10-летнего Альберта засахаренными вишнями с торта). В семье родились двое детей — 21 апреля 1926 принцесса Элизабет-Александра (будущая королева Елизавета II), а 21 августа 1930 — принцесса Маргарет Роз. В 1924—1925 годах герцог и герцогиня посетили Уганду и Судан, а в 1927 — Австралию (в Канберре Альберт открыл здание австралийского парламента) и Новую Зеландию.
Правление
После отречения брата Эдуарда VIII 11 декабря 1936 герцог Йоркский стал королем Георгом VI; короновался 12 мая 1937 в день, ранее намеченный для коронации старшего брата. В отличие от отца, Георг VI не был возведён на престол в Дели как император Индии. Спустя сутки после вступления Георга VI на престол парламент Свободного государства Ирландия принял закон, фактически устранивший власть британского короля на территории Ирландии. В мае и июне 1939 король и королева путешествовали по Канаде и посетили США.
В преддверии Второй мировой войны король неоднократно намеревался лично обратиться к Гитлеру с «умиротворяющим» посланием, но неизменно получал отказ премьер-министра Н. Чемберлена, считавшего, что его дипломатии будет вполне достаточно. В мае 1940 г. король с большой неохотой поручил формирование нового правительства У. Черчиллю, к которому относился с предубеждением. Однако затем их отношения стали очень теплыми: король и премьер-министр каждый вторник встречались за ланчем, обсуждая важные вопросы в непринужденной обстановке. Впоследствии монарх говорил, что лучшего премьер-министра, чем Черчилль, не могло быть.