Происхождение
Васко да Гама родился в 1460 (по другой версии — в 1469 году) в семье алкайда города Синиш, португальского рыцаря Эштевана да Гама (1430—1497) и Изабель Содре (порт. Isabel Sodr?). Васко да Гама был третьим из пяти сыновей Эштевана да Гама и Изабель Содре (в предполагаемом порядке старшинства): Паулу да Гама, который тоже впоследствии участвовал в плавании в Индию вместе с Васко, Жуан Содре (взявший фамилию матери), Васко да Гама, Педро да Гама и Эйрес да Гама. Известно также о единственной дочери Эштевана и Изабель — Терезе да Гама. Род да Гама был хоть и не самым знатным в королевстве, но все же довольно древним и заслуженным — так, один из предков Васко, Алвару Анниш да Гама, служил во время Реконкисты королю Афонсу III, и, отличившись в боях с маврами, получил рыцарское звание.
Молодые годы
В 1480-х вместе с братьями Васко да Гама вступил в Орден Сантьяго. Португальские историки предполагают, что образование и знания о математике, навигации и астрономии Васко да Гама получил в Эворе. Среди его учителей вероятно был Авраам Закуто . Васко с молодых лет участвовал в морских сражениях. Когда в 1492 г. французские корсары захватили португальскую каравеллу с золотом, шедшую из Гвинеи в Португалию, король поручил ему пройти вдоль французского побережья и захватить все французские суда на рейдах. Молодой дворянин выполнил это поручение весьма быстро и эффективно, и после этого королю Франции пришлось вернуть захваченное судно. Тогда впервые о Васко да Гаме узнали.
Предшественники Васко да Гамы
Поиск морского пути в Индию был для Португалии, по сути, задачей века. Страна, расположенная в стороне от главных торговых маршрутов того времени, не могла с большой выгодой для себя участвовать в мировой торговле. Экспорт был невелик, а ценные товары Востока, такие, как пряности, португальцам приходилось покупать по очень высоким ценам, тогда как страна после Реконкисты и войн с Кастилией была бедна и не имела для этого финансовых возможностей.
Однако географическое положение Португалии весьма благоприятствовало открытиям на западном берегу Африки и попыткам найти морской путь в «страну пряностей». Эту идею начал претворять в жизнь португальский инфант Энрике, вошедший в историю как Генрих Мореплаватель. После захвата Сеуты в 1415 году Энрике начал одну за другой отправлять морские экспедиции к югу вдоль африканского берега. Продвигаясь все дальше и дальше, они привозили золото и рабов с гвинейского побережья, создавали на открытых землях опорные пункты.
Генрих Мореплаватель умер в 1460 году. К тому времени корабли португальцев, несмотря на все успехи, не достигли даже экватора, а после смерти Энрике экспедиции на какое-то время прекратились. Однако после 1470 года интерес к ним вновь возрос, были достигнуты острова Сан-Томе и Принсипи, а в 1482—1486 Диогу Кан открыл большой отрезок африканского берега к югу от экватора.
В 1487 году Жуан II по суше направил двух офицеров, Перу да Ковильяна и Афонсу ди Пайву, на поиски пресвитера Иоанна и «страны пряностей». Ковильяну удалось достичь Индии, однако на обратном пути, узнав о том, что его спутник погиб в Эфиопии, он направился туда и был задержан там по приказу императора. Однако Ковильян сумел передать на родину отчет о своём путешествии, в котором подтвердил, что вполне реально достичь Индии по морю, обогнув Африку.
Почти в то же время Бартоломеу Диаш открыл мыс Доброй Надежды, обогнул Африку и вышел в Индийский океан, окончательно доказав тем самым, что Африка не простирается до самого полюса, как полагали древние учёные. Однако матросы флотилии Диаша отказались плыть дальше, из-за чего мореплаватель не сумел достичь Индии и вынужден был вернуться в Португалию.
