Происхождение
Этническая принадлежность Виталиана точно не известна, в источниках он упоминается как фракиец, гот, алан. Марцеллин Комит называет Виталиана скифом, но из одного контекста вытекает, что Виталиан мог быть и гетом. Имя отца Виталиана — Патрикий или Патрикиол. Мать Виталиана была сестрой патриарха Македония. Виталиан проявил себя как защитник ортодоксии христианства.
Восстание
Виталиан выступил против императора Анастасия, приказавшего (по сведениям от шпионов) magister militum Фракии Ипатию прекратить выплату жалования Виталиану и сократить выплаты его федератам. Виталиан старался придать своему движению программу на привлекательном идеологическом фундаменте. Он заявлял, что выступает за чистоту ортодоксальной веры против монофизитских тенденций Анастасия. Так он достиг поддержки ортодоксального духовенства в Константинополе и Риме. Затем он потребовал от императора своего назначения на должность magister militum Фракии. Хранитель провинциальной казны в Одиссе (Варна) передал Виталиану все её фонды. С их помощью Виталиан собрал почти пятидесятитысячную армию и повёл на Константинополь, не встречая сопротивления. Пройдя Длинную стену, солдаты Виталиана вышли под стены столицы. Виталиан воздержался от штурма, так как был доволен условиями перемирия — перенесение спора о религиозных проблемах на суд папы, смещение бывшего наместника во Фракии, щедрые подарки от императора ему и его приближенным.
После заключения мира Виталиан вернулся в Добруджу. Но новоназначенному наместнику Фракии императором были даны секретные инструкции арестовать Виталиана как только все успокоится. Виталиан узнал об этом и ударил первым. Один из его приближенных, гунн Таррак, убил наместника. Когда новость об этом убийстве достигла Константинополя, император объявил Виталиана изменником. Против него была выставлена восьмидесятитысячная армия. Виталиан призвал на помощь отряды гунно-булгар от низовий Дуная и с их помощью разгромил византийский лагерь в Одиссосе. Командующий византийцев Ипатий был взят в плен.
Виталиан вновь подступил к Константинополю, имея и флот — около двухсот «моноксилов» (подобные ладьи к Царьграду затем приводили русские князья Олег и Игорь). Г. В. Вернадский предположил, что большинство из этих лодок управлялось дунайскими славянами. Император заключил мир с Виталианом на условиях последнего. По этим условиям в империи восстанавливалось главенство ортодоксии; в свои епархии возвращались епископы, смещенные из-за отказа достичь компромисса с партией монофизитов: Виталиан вновь назначался magister militum Фракии и получал 5000 фунтов золота компенсации.
Стороны не доверяли друг другу. С одной стороны император с легкостью мог нарушить клятву, если считал, что это необходимо для благополучия Империи. С другой — не без связей с Виталианом гунны-сабиры совершили вторжение в черноморские провинции Византийской империи в 515 году. В ответ Анастасий в 516 году опять сместил Виталиана. Тот вновь пошёл на Константинополь, используя свои армию и флот. Согласно хронисту Иоанну Малале, среди солдат и матросов были готы, гунны и скифы, среди которых допускают и присутствие славян. Имперские войска возглавил храбрый и умелый полководец Юстин, который, подобно Виталиану, сам был фракийского происхождения, но не «гетского» (не был славянином, хотя иное допускают Шафарик и ряд других славяноведов). Имперский флот под командованием Марина, заведовавшего государственными финансами, использовал «греческий огонь». Флот Виталиана был уничтожен, а сухопутная армия отступила в беспорядке (516 г.). Сподвижники бунтаря были взяты в плен и казнены. Сам Виталиан смог вернуться в Добруджу.
Вероятно, он побудил дунайских «гетов» к новым действиям. В 517 году их войска вторглись в Иллирию и Македонию, опустошая страну, захватывая состоятельных горожан в заложники и требуя огромные выкупы от городов, которые они не могли захватить.
После смерти Анастасия
Анастасий умер в возрасте 88 лет (518 год), накопив в казне излишек золота в 320000 фунтов (отчасти и за счёт того, что не выполнял договоренности с Виталианом). Его преемник, Юстин I, начал своё царствование с контрнаступления на славян-гетов и их союзников, которые были вытеснены на север через Дунай и не выступали в течение всего его правления (518-27 гг.) Новый император гарантировал Виталиану амнистию и назначение консулом. Виталиан был с почестями встречен императором и его племянником Юстинианом. Виталиан и Юстин поклялись друг другу в верности. Но вскоре бывший мятежник и двое его ближайших друзей были убиты при выходе из бани. По версии Евагрия Юстин обманом завлёк Виталиана в Константинополь, где он «пришёл во дворец и у одной дворцовой двери был коварно умерщвлён». Прокопий Кесарийский в своей «Тайной истории» возлагает ответственность за убийство на Юстиниана. Допускают, что убийство Виталиана могло быть и местью родственников за смерть одного из византийских официальных лиц, убитого по приказу Виталиана во время восстания.
