Ранние годы
Франц Ксавер Винтерхальтер родился 20 апреля 1805 года в маленькой деревне Менценшванда (ныне часть г. Санкт-Блазина) в Шварцвальде, Баден. Он был шестым по счёту ребёнком в семье Фиделя Винтерхальтера, фермера и производителя смолы, и его жены Евы Мейер, происходившей из старинного рода Менценшванд. Его крестьянского происхождения отец оказал значительное влияние на жизнь художника. Из его восьми братьев и сестёр четверо умерли в детстве. На протяжении всей жизни Винтерхальтер оставался очень близок со своей семьёй, и в особенности, со своим братом Германом (1808—1891), который также был художником.
После окончания школы при бенедиктинском монастыре в Блазине в 1818 году тринадцатилетний Винтерхальтер покидает Менценшванд, чтобы изучать рисование и гравировку. Литографии и рисованию он обучался во Фрайбурге на студии Карла Людвига Шулера (1785—1852). В 1823 году, когда ему было восемнадцать лет, при содействии промышленника барона von Eichtal он уезжает в Мюнхен. В 1825 году удостаивается стипендии от великого герцога Баденского и начинает курс обучения в Мюнхенской академии художеств под руководством Петера Корнелиуса, чьи методы преподавания, однако, оказываются для молодого художника неудобными, и Винтерхальтеру удётся найти другого более подходящего руководителя в светской портретной живописи — Йозефа Штилера. В эти годы Винтерхальтер зарабатывает на жизнь литографией.
Вступление Винтрехальтера в придворные круги состоялось в 1828 году, когда он становится учителем рисования графини Баденской Софии в Карлсруэ. Благоприятный случай заявить о себе вдали от южной Германии пришёл к художнику в 1832 году, когда у него при поддержке великого герцога Леопольда Баденского появилась возможность путешествия в Италию (1833—1834). В Риме он пишет картины романтического жанра в стиле Луи-Леопольда Робера и сближается с директором Французской академии Орасом Верне. По возвращении в Карлсруэ Винтерхальтер пишет портреты великого герцога Леопольда Баденского и его жены и назначается придворным художником герцога.
Тем не менее он покинул Баден и уехал во Францию, где на выставке 1836 года привлекла внимание его жанровая картина Il dolce Farniente, а годом позднее похвалы была удостоена и Il Decameron. Обе работы представляют собой академические живописные произведения в стилистике Рафаэля. На Салоне 1838 года им был представлен портрет принца Ваграмского с юной дочерью. Затем он пишет Луизу-Марию Орлеанскую, королеву Бельгийскую с сыном. Возможно, благодаря этой картине Винтерхальтер стал известным Марие-Амалии Неаполитанской, королеве Франции, матери бельгийской королевы.
Придворный художник
В Париже Винтерхальтер быстро заслужил репутацию модного художника. Он был назначен придворным художником Луи-Филиппа, короля Франции, который доверил ему создание индивидуальных портретов своей многочисленной семьи. Винтерхальтеру предстояло выполнить для него более тридцати заказов.
Этот успех принёс художнику репутацию знатока династической и аристократической портретной живописи, способного, мастерски сочетая точность портретного сходства с едва уловимой льстивостью, изображать государственную помпезность в живой современной манере.
Однако в художественных кругах репутация Винтерхальтера страдала. Критики, восхвалявшие его дебют на выставке в Салоне 1836 года, отвернулись от него как от художника, которого нельзя воспринимать серьёзно. Это отношение сохранялось на всём протяжении карьеры Винтерхальтера, обрекая его работу стоять особняком в иерархии живописи. Сам Винтерхальтер рассматривал свои первые государственные заказы как временный этап перед возвращением к предметной живописи и восстановлением академического авторитета; он оказался жертвой собственного успеха, и для своего же спокойствия ему приходилось работать почти исключительно в портретном жанре. В этой области он добился немалого успеха, что, в свою очередь, помогло ему разбогатеть. Одновременно Винтерхальтер получил международную славу и покровительство царствующих особ.