Происхождение
Томас Вудро Вильсон родился в городе Стаутоне штата Виргиния в семье доктора богословия Джозефа Вильсона (1822—1903) и Джанет Вудро (1826—1888). Его род имеет шотландские и ирландские корни, его дедушка и бабушка эмигрировали из города Страбэйн, Северная Ирландия, в то время как его мать родилась в Карлайле в семье шотландцев. Отец Вильсона был родом из Стьюбенвилла (штат Огайо), где его дедушка был издателем газеты аболиционистов. Его родители переехали на Юг в 1851 году и примкнули к Конфедерации. Его отец защищал рабство, содержал воскресную школу для рабов, а кроме того — служил священником в конфедеративной армии. Отец Вильсона был одним из основателей Южного Пресвитерианского Церковного Общества после того, как оно откололось от Северного в 1861 году.
Детство, юность
Томас Вудро Вильсон не учился читать приблизительно до 12 лет, испытывал трудности при обучении. Он осваивал стенографию и прилагал значительные усилия к тому, чтобы компенсировать отставание в учёбе. Он учился дома у отца, затем — в маленькой школе в Августе. В 1873 году он поступил в колледж Дэвидсона в Северной Каролине, затем поступил в Принстонский университет в 1879 году. Начиная со второго года обучения, активно интересовался политической философией и историей. Он был активным участником неформального клуба обсуждения, организовал самостоятельное Либеральное дискуссионное общество. В 1879 году Вильсон посещал юридическую школу в Университете Виргинии, однако высшего образования он там не получил. Из-за слабого здоровья он уехал домой в Уилмингтон (штат Северная Каролина), где продолжил самостоятельные занятия.
Юридическая практика
В январе 1882 года Вильсон решил начать юридическую практику в Атланте. Один из однокурсников Вильсона по университету Виргинии пригласил Вильсона присоединиться к его юридической конторе в качестве партнёра. Вильсон присоединился к партнерству в мае 1882 года и начал юридическую практику. В городе была жестокая конкуренция со 143 другими адвокатами, Вильсон редко вёл дела и быстро разочаровывался в юридической работе. Вильсон изучил законодательство с целью прийти в политику, но понял, что он может продолжить научные исследования и одновременно заниматься юридической практикой, чтобы нарабатывать опыт. В апреле 1883 года Вильсон обратился в Университет Джона Хопкинса, чтобы выучиться на доктора философии и истории политологии, а в июле 1883 года оставил юридическую практику, чтобы начать академическую карьеру.
Губернатор Нью-Джерси
В ноябре 1910 года его избирают губернатором штата Нью-Джерси. На посту губернатора он не следовал партийной линии и сам решал, что ему нужно делать.
Вильсон провёл в Нью-Джерси предварительные выборы для внутрипартийного избрания кандидатов и ряд социальных законов (например, страхование рабочих от несчастных случаев). В силу всего этого он стал известен за пределами одного региона.
Президентские выборы 1912 года
Вудро Вильсон баллотировался в президенты от Демократической партии, будучи Губернатором Нью-Джерси. Его кандидатура была выдвинута Демократической партией как компромиссная в Балтиморе на собрании 25 июня — 2 июля, после длительного внутрипартийного кризиса.
На выборах основными соперниками Вильсона стали действующий в то время 27-й президент США Уильям Тафт от Республиканской партии и 26-й президент США Теодор Рузвельт, который после отставки порвал отношения с Тафтом и Республиканской партией и создал Прогрессивную партию. Рузвельт и Тафт соперничали за голоса республиканцев, внося раскол и смятение в лагерь их сторонников, что значительно облегчило задачу демократу Вильсону. По мнению американских политологов, в случае неучастия Рузвельта в выборах Вильсон вряд ли бы выиграл у Тафта. Кроме того, 30 октября 1912 года умер вице-президент США Джеймс Шерман, оставив Тафта без кандидата в вице-президенты.
По результатам выборов Вудро Вильсон получил 41,8 % голосов, Теодор Рузвельт — 27,4 %, Уильям Тафт — 23,2 %. Вудро Вильсон победил в большинстве штатов и впоследствии получил 435 из 531 голоса выборщиков. Вице-президентом США был избран Томас Маршалл.
