Биография
В 1976 году победил в гонке «Формулы Атлантик», проходившей в Канаде. В гонке участвовал будущий чемпион мира Формулы 1, британец Джеймс Хант, который претендовал на чемпионский титул, но пришел к финишу третьим. Вернувшись в Англию после соревнований, он порекомендовал Вильнева команде «Макларен» как перспективного гонщика, уверенно делающего заявку на участие в Формуле 1.
В 1977 году руководство «Макларен» пригласило Вильнева для участия в Гран-при Великобритании. Вильнева пришел одиннадцатым, на старом шасси McLaren M23B.
В 1978, перейдя в команду «Феррари», одержал блистательную победу на Ferrari 312ТЗ на заключительном, 16-м этапе чемпионат мира Формулы 1, который проходил в Монреале, Канада. В том же году гонщик несколько раз подряд лидировал в Гран-при.
За 1977-1982 годы принял участие в 67 гонках Формулы-1. В 1979 закончил сезон на 2-ом месте.
В 1982 Вильнева попал в аварию, столкнувшись с машиной Йохена Масса. Трагедия произошла 8 мая 1982 на бельгийской трассе Зольдер, во время квалификации. При входе в поворот красный болид Жиля под номером 27 задел передним колесом автомобиль Йохена Масса, в результате чего машина Вильнева несколько раз перевернулась и рухнула на асфальт, а самого гонщика выбросило из кокпита. Он лежал у отбойников вдали от обломков. Бригада медиков попыталась оказать ему первую помощь, но шансы были ничтожны. В госпитале Святого Рафаэля выяснилось, что у Вильнева смертельный перелом позвоночника. Узнав об аварии, его жена, находившаяся в Монако, немедленно выехала в Бельгию. После шести часов упорной борьбы за жизнь Жиля Вильнева его не стало.
О Жиле Вильнёве:
Джеймс Хант: «Я думаю, что Вильнёв — самый талантливый гонщик чемпионата, его природный дар, его скорость нельзя сравнить с кем-либо еще. Он живет гонками, и это может стать проблемой. Я волнуюсь за этого парня, потому что на трассе Жиль часто делает то, что противоречит его характеру, его отношению к жизни. Вероятно, он пытается компенсировать недостатки Ferrari, но вспомните прошлогодний прессинг и неконкурентоспособную машину. Вспомните Зандфорт’79, когда он вылетел с трассы, пытаясь удержать Джонса. Его шины были на грани, и он боролся с Аланом, хотя его реальным соперником в той гонке был Шектер, которого Жиль тогда здорово опережал. Выигрывать гонки — это здорово, но главное — чемпионат, по крайней мере я так всегда считал. Жиль — другой, для него скорость — наркотик, а любой наркотик мешает добиться цели. Он слишком любит гонки, чтобы относиться к ним объективно, и жаль, когда победа достается кому-то еще, ведь он быстр, невероятно быстр».
Джоди Шектер: «Я никогда не встречал человека, который бы так же любил гонки, как Жиль. Наши отношения никогда не были идеальными, я всегда чувствовал удавку на шее, но Жиль — романтик. Он должен быть быстрее на каждом круге, даже если это лишь тесты в Фьорано». Однажды ночью, на Остеррайхринге’78, я задержался в пресс-центре и поздно ночью возвращался в гостиницу мимо боксов Ferrari — машина Вильнёва стояла на стойках, без колес, а в кокпите сидел гонщик, думающий о чем-то своем: «Я не могу ничего изменить, я — провинциал из Бертивилля, но моя машина — Ferrari!»
«Господи, да с ним невозможно соскучиться», — каждый раз повторяла Джоан. — «Как-то он пришел ко мне и сказал: „Дорогая, я продал наш дом и купил себе автомобиль“. — Что ж, в этом весь Жиль».
Уик-энд запомнился не столько победой Жиля, сколько свободными заездами — шел настолько сильный дождь, что многие остались в боксах. Жак Лаффит следил за погодой, я следил за ним. «Смотрите, он выезжает», сказал Жак, «смотрите на секундомер». В тот день Вильнёв был на одиннадцать секунд быстрее Шектера. Лаффит сказал после сессии: «Этот парень с другой планеты, совсем с другой…» Сезон 1979 года, Вильнёв и Шектер выигрывают гонку. Со старта Шектер ушел первым и, согласно многолетним традициям Ferrari, должен был выиграть гонку. Приезжает Джоди первым — он выигрывает чемпионат, приезжает первым Жиль — победа Шектера откладывается, а у Вильнёва появляется шанс. Потом я спросил, мог бы он обогнать Джоди? «Конечно мог, но я знал правила игры и дал слово! Это был день Джоди и не стоило показывать зрителям, что я быстрее. Знаешь, я и не пытался его обогнать, я был просто рад, что все закончилось. Больше нет командной тактики, а я могу делать, что хочу. Могу гоняться!» Октябрь 1978-го, сложный финал сезона с американским и канадским Гран При. Я не поехал в Уоткинс-Глен и Монреаль, пропустив первую победу Жиля, и позвонил с поздравлениями, когда он уже вернулся в Европу. Вильнёв интересовался ситуацией в Indycar, и я рассказал о победе Тома Снева в серии USAC. «Сколько гонок он выиграл?», спросил Жиль. «Ни одной, — ответил я. — Эл Анзер-младший выиграл все три 500-мильных гонки, но заработал меньше очков». «Господи, какой же он чемпион? Как кто-то может чувствовать себя чемпионом, ни разу не приехав первым?» В этих словах — весь Жиль. Он и тридцать лет назад был старомодным гонщиком, для которого титул — не цель, главное — победа здесь и сейчас, в конкретной гонке, с конкретным противником. Смысл, суть гонки — победа!
