Образование и начало научной деятельности
Окончил прогимназию в Глухове, гимназию в Полтаве. В течение года учился на медицинском факультете Дерптского университета, затем перешел на историко-филологический факультет, который окончил со степенью кандидата российской истории (1890; тема кандидатской работы: «Критический обзор литературы по истории земских соборов»). Позднее совершенствовал свои знания, слушая лекции профессоров Киевского университета В. Антоновича, В. Иконникова, А. Лазаревского, М.Владимирского-Буданова, публиковал научные статьи в журнале «Киевская старина», был сотрудником этого издания. Работал в Историческом товариществе Нестора-летописца (в 1919 возглавлял его). С 1893 преподавал историю в частной женской гимназии Бейтель, в 1894—1903 — в Фундуклеевской гимназии и Владимирском кадетском корпусе.
Работал в архивах Киева, Харькова, Чернигова и Полтавы, занимаясь историей левобережной Украины, автор публикаций исторических документов. Также специализировался на изучении истории западнорусского права (в том числе магдебургского права на Украине). В 1903—1905 — секретарь Киевского губернского статистического комитета, непременный член киевского губернського комитета попечительства о народной трезвости. Был членом Киевской старой громады, других общественных организаций.
Учёный, адвокат, политик
В 1905—1907 редактировал газету национально-демократического направления «Киевские отклики». Сочувствовал революции 1905 года. За нелегальный сбор средств для помощи рабочим Киева и Санкт-Петербурга, поддержку восстания сапёров в Киеве в 1905, связи с революционными деятелями, публикацию в «Киевских откликах» статей «антигосударственного» характера был приговорён к году тюремного заключения с отсрочкой исполнения судебного приговора. В октябре 1908 — июне 1909 отбывал заключение в тюрьме «Кресты» в Санкт-Петербурге. В 1907 экстерном сдал испытания по программе юридического факультета Новороссийского университета (Одесса), с 1908 — помощник присяжного поверенного, с 1913 — присяжный поверенный Одесской судебной палаты (с 1916 — Киевской судебной палаты). Участвовал примерно в 150 судебных процессах.
В 1910 сдал магистерские экзамены по русской истории. С 1910 преподавал на историко-филологическом факультете Киевского университета, с 1911 — приват-доцент, в январе 1913 из-за политической неблагонадежности отстранён от работы в университете (обвинён в пропаганде идей украинского национализма). С 1914 был председателем правления Киевского учетно-ссудного товарищества взаимного кредита.
Был членом Товарищества украинских прогрессистов, в 1910 вступил в Конституционно-демократическую партию (Партию народной свободы), которая выступала за разрешение использования украинского языка в школах, суде, церкви. Однако кадеты были противниками автономии Украины, приверженцами сохранения единой и неделимой России, поэтому членство в этой партии осложнило взаимоотношения Василенко с деятелями украинского национального движения. Был членом Центрального комитета кадетской партии.
Масон. В 1918 — досточтимый мастер ложи Астрея, входившей в состав Великого Востока народов России.
