В молодости Жан Ванье, сын известного дипломата, был офицером морского флота и служил на авианосце. Осознав бесперспективность военных усилий, оставил службу и стал изучать и позже преподавать философию. Позже основал в 1964 г. движения «Ковчег» и в 1971 г. «Вера и свет» (для родителей умственно отсталых детей). Многие называют Ванье также христианским богословом и проповедником. Движения «Ковчег» и «Вера и свет», по словам их основателей, носят экуменический характер, то есть объединяют представителей любых христианских конфессий.
Жан Ванье неоднократно посещал Россию и выступал с лекциями.
Первые группы движений «Ковчег» и «Вера и свет» в России появились в 1990 г. К 2003 году их насчитывалось восемь (шесть в Москве и две в Московской области — в городах Пушкино и Подольск).
