Сын Констанция III, соправителя Гонория, и Галлы Плацидии, сестры последнего, родился в 419 г. В 425 г., после смерти дяди и поражения узурпатора Иоанна, провозглашен другим своим дядей, Феодосием II, императором Запада. За него управляли империей его мать Галла Плацидия (до 450) и Аэций. Более 20 лет последний с успехом отражал нашествия варваров на северные и восточные части империи. Африкой, с 429 года, овладели вандалы, благодаря вражде, существовавшей между Аэцием и наместником этой провинции Бонифацием. Огромные заслуги Аэция, победителя Аттилы (451), бездарный и слабохарактерный Валентиниан вознаградил тем, что, в припадке ревности, убил своего гениального полководца (454). Уже в следующем году 16 марта Валентиниан был заколот Петронием Максимом, честолюбие которого не было в достаточной степени удовлетворено императором.
Валентиниан был женат с 437 года на своей родственнице Евдоксии, дочери Феодосия II и Евдокии. Имел двух дочерей, Евдокию и Плацидию, которых вандалы после захвата Рима (455) семь лет держали в плену в Карфагене.
После гибели Валентиниана III падение Западной Римской империи стало необратимым. В год его смерти Рим был разграблен вандалами, а Петроний Максим ненадолго пережил предшественника. Ему в свою очередь наследовала вереница недолговечных императоров, которые были в основном марионетками в руках варваров, формально управлявших распавшейся державой. Заканчивается этот 20-летний период низложением Ромула Августула (476).
