Биография
Родился в 1849 году. Окончил юридический (1874) и физико-математический факультеты (1882) Московского университета. Работал на севастопольской биологической станции, в Неаполе, Виллафранке, на других заграничных станциях. В 1889 году представил в Петербургский университет свою монографию «Наблюдения над Araneina» как магистерскую диссертацию. В ней он представил свои наблюдения над пауками не только с зоологических, но и с зоопсихологических позиций, впервые поставив вопрос об изучении инстинктов этих животных на основе изучения продуктов их жизнедеятельности (гнезд). За это исследование он получил степень магистра и оно было удостоено премии Русского Общества испытателей природы. В 1899 году стал доктором зоологии Петербургского университета.
В 1890-х годах он преподавал естествознание в Московском лицее, Екатерининском и Александровском институтах, частной женской гимназии Перепелкиной. В 1896—1906 годах он заведовал учебной частью Екатерининского института, в конце 1890-х годов читал лекции в Московском университете. В 1906 году был назначен директором Императорского коммерческого училища. В Петербургском университете имел должность приват-доцента. В 1907 году стал деканом естественно-исторического отделения педагогического факультета в Петербургском психоневрологическом институте, где преподавал биологические основы сравнительной психологии и до 1918 года занимал пост вице-президента.
С 1906 по 1931 год - профессор Петербургского (затем — ленинградского) университета.
Научная деятельность
В своей научной деятельности занимался вопросами физиологии, биологии и систематики некоторых групп беспозвоночных животных, особенно пауков. Его лекции по зоологии беспозвоночных оказали особое влияние на выбор специальности Г. Е. Грум-Гржимайло.
Впоследствии занялся исследованиям в области зоопсихологии, в то время слабо развитой, в исследовании начал применять эволюционный метод, написал известные монографии: «L’industrie des Araneina» («Мемуары Академии наук»", 1894); «Городская ласточка ее индустрия и жизнь» («Записки Академии наук», X, № 6, 1900); «Водяной паук, его индустрия и жизнь» («Bulletin des Naturalistes de Moscou», № 182, 1900); «Psychobiologische Untersuchungen an Hummeln» («Zoologica», 1907),. Разработал метод исследования на основе сравнения поведения близких в видовом отношении животных («биологический метод»). Выдвинул гипотезу о изменчивости инстинктов.
Вагнером был систематизирован большой накопленный фактический материал, связанный с изучением инстинктов. Утверждал, что инстинктивные и разумные формы поведения животных восходят к рефлексам, но не могут быть к ним сведены. Критиковал как «монизм сверху» (антропоморфизм в сравнительной психологии), так и «монизм снизу» (согласно которому психика всех живых существ определяется автоматизмами).
С 1924 по 1929 год занимался темой «Возникновение и развитие психических способностей». Сравнительно-генетический подход к проблемам психологии вызывал интерес к идеям и трудам Вагнера у Л. С. Выготского. В 1929 году вышла книга «Психологические типы и коллективная психология», которая в 30-е годы была запрещена к упоминанию и спрятана в спецхран .
Как педагог, Вагнер написал ряд больших сводных сочинений по зоопсихологии: «Психология животных» (1902), «Биологические основания сравнительной психологии», т. I (1910), т. II (П., 1913), «Курс биологии животных» (ч. 2, Ставрополь, 1921), «Биопсихология и смежные науки» (П., 1923). Вагнер был организатором и редактором журнала «Естествознание в школе» (основан в 1912, совместно с Б. Райковым).
Интересные факты
Вагнер был знаком с А.П. Чеховым и состоял с ним в переписке. Считается, что он послужил прототипом одного из героев повести Чехова "Дуэль" - зоолога фон Корена .
Под редакцией Владимира Александровича Вагнера и Льва Владимировича Писаржевского 26 января 1912 года тиражом 5 тыс. экземпляров вышел первый номер журнала «Природа». Однако история журнала началась гораздо раньше; под влиянием А. П. Чехова ещё в начале 1890-х годов Вагнер загорелся идеей создания научно-популярного журнала. В отделе рукописей Российской государственной библиотеки хранятся письма Вагнера, в которых он подробно описывает Чехову (предполагалось, что тот будет соредактором) структуру будущего издания и круг его авторов. Чехов даже предложил название будущего журнала «Натуралист». Тогда этим планам не суждено было свершиться.
