Родился в 1852 году в городе Тим Курской губернии. Выпускник Курской гимназии. Слушал в 1870-х годах в Петербургском университете лекции на факультете восточных языков
В конце 1870-х годов состоял секретарём комитета иностранной цензуры и Общества любителей древней письменности.
Булгаков — деятельный сотрудник многих периодических изданий, главным образом «Нового времени» (с 1900 — ответственный редактор), «Исторического вестника», «Нови», «Артиста» и др. С 1897 издавал и редактировал «Новый журнал иностранной литературы».
Из отдельно изданных им книг отметим ряд изданий древних памятников, например: «Описание Антиоха Великого о зверях, нарицаемых: „Стефанид да Ихнилат“» (СПб., 1877—1878); «История семи мудрецов» (СПб., 1878) и др.; «Художественная энциклопедия» (вышли 2 тома, буквы от А до О, СПб, 1886—1887); «Граф Л. Н. Толстой и критика его произведений, русская и иностранная» (СПб., 1886); «Иллюстрированная история книгопечатания и типографского искусства» (с автотипиями, СПб., 1890); «Наши художники» (биографии художников, с портретами и снимками с их произведений за годы 1764—1889, СПб., 1890, 2 тома); «Альбом русской живописи. Картины В. Д. Орловского» (СПб., 1890, с фототипиями). Начиная с 1887 г. Булгаков печатает иллюстрированные альбомы выставок Императорской Академии художеств. Издал также монографии об Айвазовском, К. Маковском, Семирадском, Судковском и Шишкине, а также исследования о Федотове и Верещагине.
Похоронен на Митрофаниевском кладбище Санкт-Петербурга.
