Начало
Долгое время семья Бирн находилась в постоянных разъездах и только когда Рори исполнилось 13 лет, они осели в Йоханнесбурге, где Рори окончил с отличием Королевскую среднюю школу и поступил в Университет Витватерсранда. В 1964 году он получил степень бакалавра со специализацией в индустриальной химии, после чего работал главным химиком крупного предприятия под Йоханнесбургом, где производились бытовые изделия из пластмасс. В 1968 году совместно с Дэйвом Колье, Ронни и Дейвом Беннеттом организовал фирму по импорту оборудования для спортивных автомобилей. Именно в этот период он и приступил к конструкции гоночных автомобилей.
Дорога к Формуле 1
В 1972 году произошло переломное событие для Рори: его друг, Рой Кломфасс, попросил сконструировать для него гоночный болид Формулы Форд. На нём Кломфасс в первом же сезоне стал вице-чемпионом южноафриканской Формулы Форд. Новой целью стала британская формула Форд. Бирн продал свой бизнес в ЮАР и перебрался в Англию, чтобы помогать Кломфассу. Из-за финансовых проблем Рори Бирн мог вернутся в Африку, но в 1973 году Алан Корнок пригласил его работать в команду Royale, которую он приобрёл у серьёзно заболевшего Боба Кинга. Соответственно, надобность в возвращении на родной континент отпала, поэтому Бирн воспользовался ирландским происхождением отца, и получил гражданство.
Бирн начал работать в команде Royale в 1974 году, когда это было ещё крохотное предприятие с маленьки штатом: всего семь человек, поэтому и шеф-дизайнер Рори Бирн работал наравне с обычными механиками. За четыре года в Royale Racing Рори обжился в мире британского автоспорта и заработал там высокую репутацию. Сконструированные Бирном машины начали побеждать уже в 1975 году, а спроектированные им шасси постепенно становились маркой.
Одно из знакомств, заведенных Рори в годы работы на Royale, оказалось для него судьбоносным и открыло ему дорогу в Формулу-1. В середине 1970-х клиентами компании стали Алекс Хокридж и Тэд Тоулмен, которым компания поставляла машины для участия в новом чемпионате Formula Ford 2000.
Уже тогда у Алекса и Тэда возникла идея создания серьезной гоночной «конюшни». В 1978 году они основали компанию Toleman Group Motorsport, и Бирн был приглашен на должность её главного конструктора. Новая команда стартовала в европейском чемпионате Формулы-2. В первые два года Рори набирался опыта, модифицируя шасси известных фирм March и Ralt. Но в 1980 году им была спроектирована собственная машина — Toleman TG280, на которой гонщики Toleman-Hart Брайан Хентон и Дерек Уорик заняли в чемпионате 1-е и 2-е места. Этот успех с подвиг перейти Toleman в Формулу 1.
Формула 1
В сезоне 1981 года Toleman и Бирн дебютировали в Формуле 1. Его первая попытка создать конкурентоспособный болид Ф-1 — модель TG181 — была неудачной. Машина оказалась медленной и ненадежной, а турбодвигатель Hart постоянно перегревался, вследствие чего пилоты не всегда могли пробраться в квалификацию. Но владельцы команды не отказали Рори в доверии и уже к сезону-83 Toleman обладал быстрой и надежной машиной TG183. Дерек Уорик заработал на ней для команды первые очки.
Сезон 1984 года был успешным для Toleman в Формуле 1. Хорошее шасси TG184 получило нового пилота — молодого бразильца Айртона Сенну, заработавшего подиумы в Великобритании и Португалии. В итоге команда поднялась на 7-е место в Кубке конструкторов. Но этот успех стал последним успехом команды Toleman в Формуле 1: Айртон Сенна перешел в Lotus, начались проблемы с поставщиками шин и спонсорами, а на следующий год Toleman были куплены богатой итальянской компанией Benetton.
