7 августа 1975 года в южноафриканском городке Бенони родилась девочка Шарлиз – единственный ребенок в семье Карла Терона и его жены Герды. Среди предков Шарлиз были немцы, французы и англичане, но родным языком стал для девочки африкаанс. Ее родители имели собственную ферму, а мать вдобавок занималась бизнесом – управляла маленькой фирмой, строившей дороги. На ферме Теронов работали люди из разных племен, и, общаясь с ними, Шарлиз без труда выучила двадцать шесть местных диалектов. Столь же легко она впоследствии овладела английским языком.
С шести лет Шарлиз увлекалась танцами и мечтала о карьере балерины. Когда ей исполнилось тринадцать, мать отправила девочку в школу-интернат Йоханнесбурга, и помимо основных занятий Шарлиз начала ходить в Национальную школу искусств. Через два года в семье случилось большое несчастье – Герда застрелила мужа, ставшего к тому времени буйным хроническим алкоголиком. Это было самообороной, а не убийством, и полиция закрыла глаза на преступление. Позднее Шарлиз Терон утверждала, что отец погиб в автокатастрофе.
В шестнадцать лет Шарлиз приняла по совету матери участие в конкурсе моделей и получила первый приз. Это был большой успех, и девушка решила на время оставить балет. Уехав в Италию, она стала победительницей международного конкурса и сразу же получила предложение от миланского модельного агентства. Контракт заключили на год, и за это время Шарлиз побывала во многих европейских городах. Возвращаться в Африку ей совсем не улыбалось, и местом своего жительства девушка выбрала Нью-Йорк. Заключать новый контракт Шарлиз не хотела – ее мечтой по-прежнему был балет. В Нью-Йорке ее приняли в хореографическое училище. В свободное от занятий время Шарлиз продолжала работать моделью – исключительно ради денег. Но судьба оказалась к ней жестока: в девятнадцать лет Шарлиз повредила колено, и о балете пришлось забыть.
Рухнувшая мечта нанесла Шарлиз огромную психическую травму, и на некоторое время она уверилась, что ей придется ехать домой и всю жизнь работать продавщицей супермаркета. Такое будущее казалось ей концом света, и несостоявшаяся балерина продолжила карьеру модели – на сей раз в Майами. Неизвестно, что было бы с Шарлиз дальше, но Герда вновь дала дочери казалось бы невыполнимый совет – попытаться стать актрисой. И Шарлиз отправилась в Лос-Анджелес.
Деньги, заработанные на подиуме в Майами, кончились быстро, и больше полугода Шарлиз снимала дешевую комнату, бегала по кастингам и буквально голодала. Встреча, переменившая ее жизнь, была совершенно случайной и в какой-то мере произошла тоже благодаря матери. Однажды в банке ей отказались выдать пятьсот долларов по чеку, присланному Гердой. Отказ мотивировали тем, что выписан чек был не в США. Свидетелем скандала, который устроила Шарлиз, стал менеджер Джон Кроссби. Он не только сам привел Шарлиз в актерское агентство, но и устроил в театральную школу. Кстати, именно преподаватели актерского мастерства избавили девушку от заметного южноафриканского акцента.
Первую роль Шарлиз Терон получила через восемь месяцев несладкой жизни в Лос-Анджелесе. Фильм назывался «Дети кукурузы 3», и начинающая актриса появилась на экране всего на три секунды и не сказала ни единого слова. Следующей была роль в телесериале «Секреты Голливуда», но пилотную серию признали неудачной, и проект закрылся. Ей предлагали и участие в фильме «Шоу гелз», однако Шарлиз сочла сценарий слишком легкомысленным. К выбору ролей она относилась очень серьезно даже в начале своей карьеры, а через несколько лет вообще рассорилась с Джоном Кроссби, чересчур часто находившим актрисе именно такие сценарии.
Серьезную работу ей предложили лишь год спустя – роль Хельги Свелген в криминальном боевике Джона Херцфельда «Два дня в долине». Фильм вышел в 1996 году, и начинающую актрису заметили. В том же году она снялась в режиссерском дебюте Тома Хэнкса – комедийной мелодраме «То, что ты делаешь». Роль у Шарлиз была эпизодическая, но она сумела подать свою героиню так глубоко и естественно, что Хэнкс очень впечатлился игрой дебютантки. Не менее похвального отзыва удостоилась и ее работа в комедии Джонатана Линна «Процесс и ошибка» (1997 год) – любовная история официантки Билли, второплановой героини, едва не затмила основной сюжет фильма.