4 мая 1929 года в столице Бельгии, Брюсселе, появилась на свет девочка, которую назвали Одри Кэтлин. Ее мать, баронесса Элла Ван Хеемстра, происходила из старинного рода голландских аристократов. В первом браке с дворянином Ван Уффордом она родила двоих сыновей – Александра и Яна, а дочь стала плодом второго замужества. Об отце Одри, ирландце Джозефе Растоне, известно очень немного достоверных фактов, и один из них – служба консулом на Яве в начале двадцатых годов. Скорее всего, там родители Одри и познакомились. Впоследствии псевдонимом знаменитой актрисы станет фамилия ее прабабушки по отцовской линии – Хепберн.
Имея двух старших братьев, поневоле перенимаешь их манеры и увлечения, так что до школы Одри ничуть не интересовалась обычными девчоночьими занятиями, а вместо кукол играла с домашними котами и собаками. В пять лет девочку отправили в английскую закрытую школу в английском графстве Кент, и там ей сначала пришлось нелегко – сверстницы дразнили Одри за чрезмерную полноту, застенчивость и бельгийский акцент. Надо сказать, что акцент был единственной проблемой, связанной с языком – девочка чуть ли не с младенчества легко говорила на английском, французском и голландском. Но постепенно жизнь наладилась, особенно после того, как у Одри обнаружились большие способности к балету.
В 1935 году в семье Одри произошли перемены – постоянно ссорившиеся родители развелись. Позже мать пояснила Одри, что застала мужа в постели с няней, но и это не изменило мнения девочки об отце. Одри любила его больше матери, обладавшей очень строгим нравом, и уход Джозефа из семьи стал одним из самых болезненных моментов ее жизни. Через много лет она отыскала отца и помогала ему материально. Развод родителей всерьез отразился и на отношениях Одри с мужчинами – выходя замуж, Одри постоянно боялась, что ее бросят.
Когда началась Вторая мировая война, мать Одри, жившая с сыновьями в голландском городе Арнеме, немедленно привезла дочь домой, считая Голландию более безопасным местом, чем Англия. В Арнеме Одри продолжала учиться в школе и посещала балетный класс в консерватории. Карьера балерины стала ее мечтой, причем девочка хотела танцевать сольные и главные партии, а потому усердно работала над собой. По счастью, проблема веса перед ней больше не стояла и не встала никогда – в 1944 году в Голландию пришел голод. Недоедание принесло Одри целый букет болезней, но зато она выяснила, что человек может вынести очень многое. Жестокие военные времена научили Одри быть благодарной уже за то, что она жива, и понять, что отношения между людьми гораздо важнее, чем карьера и деньги.
В 1945 году Одри вместе с матерью переехала в Амстердам и здесь продолжала совершенствоваться в балетном искусстве. Чтобы платить за балетную школу, Элла Ван Хеемстра работала медсестрой, потом – в цветочном магазине и в салоне красоты. Помогая матери, Одри начала делать шляпки и продавать их клиенткам, причем из самых обыкновенных головных уборов делала буквально произведения искусства. В 1947 году она получила неожиданное предложение и очень удачно снялась в голландской документальной комедии «Голландский за семь уроков», хотя эту работу рассматривала только как лишний доход.
Узнав о том, что в Лондонской Академии можно не только заниматься балетом, но даже получить на время обучения стипендию, Одри прошла долгие эмиграционные формальности и в 1948 году наконец очутилась в Лондоне. Училась она у прославленных мастеров балета Мари Рамберт и Вацлава Нижинского. Именно Мари Рамберт сказала девушке, что примы из нее не выйдет – превратиться в звезду балета помешают слишком высокий рост и полученные во время войны болезни. И Одри решила стать драматической актрисой, тем более что маленький опыт у нее уже имелся.
На решение оставить балет повлияло и финансовое положение. Мать Одри, потомственная аристократка, работала, чтобы платить за уроки дочери, а учиться нужно было еще пять лет. Вместе с другими студентками Мари Рамберт Одри подрабатывала моделью, но тогда за это платили очень мало. Попыталась она и устроиться танцовщицей в ночной клуб – но ритмы современного танца оказались слишком непривычны для балерины, воспитанной на классике. Одри появилась в нескольких музыкальных постановках и привлекла внимание Энтони Бошама, знаменитого фотографа. Бошам разметил ее фотографии в известных английских журналах, в том числе – в знаменитом «Vogue». Во внешности Одри действительно было какое-то особенное очарование, она притягивала взгляды даже не своей игрой или танцем – просто лицом. Но вот рекомендация Бошама для «Metro-Goldwin-Mayer» в жизни Одри ничего не изменила – киностудия никакого интереса не проявила.
