10 июня 1965 года в английском городе Бэсингсток (графство Хэмпшир) родилась девочка, получившая имя Элизабет. Рой Херли, ее отец, был профессиональным военным, а его жена Анджела работала школьной учительницей. Роя чуть ли не каждый год переводили из гарнизона в гарнизон, и его семья переезжала вместе с ним. Дети – старшая Кейт, Элизабет и младший Майкл – с рождения привыкли к кочевому образу жизни.
Больше остальных детей Рой Херли обожал среднюю дочку и даже брал ее с собой на военные учения. Как ни странно, девочке очень нравились армейские порядки и жесткая дисциплина – недаром, уже став актрисой, Элизабет заработала репутацию жесткой и деловой женщины и часто повторяла, что в мире нет абсолютно ничего невозможного.
Мать Элизабет отличалась тонкостью и романтичностью натуры и прочила своей худенькой, хрупкой дочери славу великой балерины. Рой Херли поддержал жену, и маленькую Элизабет отправили в столичную школу-интернат London Studio Centre. Но девочке, при всем ее пристрастии к дисциплине, заниматься балетом совсем не нравилось. Многочасовые занятия у балетного станка она ненавидела, как и саму атмосферу колледжа, которую называла «богадельней от искусства». Но если Элизабет могла возражать матери, то слово отца было для нее законом – и она послушно танцевала.
С ненавистным балетом девочка боролась тайно: очень много ела в надежде растолстеть и увеличивала себе объем бедер, заталкивая в карманы свернутые в трубочку носки. В подростковом возрасте борьба приобрела более крупные масштабы – Элизабет выкрасила волосы в ярко-розовый цвет и проколола двенадцать дырок в ушах и одну в носу. Преподаватели были в ужасе, но выгонять талантливую девочку из школы не спешили. Тогда Элизабет пошла на крайние меры: начала принимать гормональные таблетки. За полгода ей удалось вырасти на двадцать сантиметров и потолстеть на двадцать килограммов, превратившись таким образом в девицу с очаровательно пышными формами. Но колледж она все же закончила, получив степень по классу театра и танца.
По счастью, ненависть Элизабет к классическому балету не распространялась на театр, и некоторое время она проработала на сцене. А когда ей исполнилось двадцать два года, состоялся кинодебют, давший старт карьере актрисы Элизабет Херли. В 1987 году на экраны вышел музыкальный фильм «Ария», посвященный трехсотлетию оперного искусства. Дон Бойд, известный английский продюсер, пригласил десятерых знаменитых режиссеров, и они сняли авторские интерпретации арий из самых популярных опер. В новелле «Мертвый город» Брюса Бирсфорда главную роль Мариетты блестяще сыграла Элизабет.
Игру талантливой дебютантки заметили, и Элизабет сразу получила еще несколько интересных ролей. В том же году она оказалась на съемочной площадке испанского фильма «Грести по ветру» – в этой картине актриса сыграла Клер Клэрмон. Фильм получил несколько престижных премий, а Элизабет принес и большие перемены в жизни. Еще на пробах к фильму она познакомилась с актером Хью Грантом. Любопытно, что режиссер Гонсало Суарес получил согласие Гранта на роль лорда Байрона именно благодаря Элизабет, в которую Хью влюбился с первого взгляда. Элизабет ответила взаимностью и на долгие тринадцать лет стала для Хью Гранта не только любимой женщиной, но и продюсером, режиссером и в каком-то смысле нянькой. Вместе с Грантом она создала в 1994 году кинокомпанию «Simian Films».
В 1988 году вышел мини-сериал «Кристабель», где Элизабет исполнила главную роль. После этого она снялась еще в нескольких фильмах европейских режиссеров, а в 1992 году появилась и в Голливуде, сыграв террористку Сабрину в боевике Кевина Хукса «Пассажир 57». Боевик обрел немалую популярность, но для актрисы эта роль знаковой не стала, и Элизабет вернулась в Англию.
Настоящая известность пришла к ней в 1994 году – хотя к кинематографу это признание отношения не имело. На лондонской премьере нашумевшего фильма «Четыре свадьбы и одни похороны» Элизабет Херли произвела фурор своим видом, облачившись в крайне откровенный наряд от Версаче. Необычностью одежды она отличалась и раньше, но теперь буквально превзошла сама себя. Вот так, не имея совершенно никакого опыта в профессии модели, Элизабет в одночасье заключила контракт с домом косметики «Estee Lauder».
