8 декабря 1934 года в Ленинграде, в доме, стоявшем недалеко от Исаакиевского собора и Медного всадника, родилась девочка Алиса. Предками ее отца, актера Бруно Артуровича Фрейндлиха, были немецкие художники-стеклодувы, осевшие в России во времена Петра I. Мать Алисы, Ксения Федоровна, приехала в Ленинград из Пскова и поступила в северной столице на драматические курсы Театра рабочей молодежи, где и познакомилась со своим будущим мужем.
Перед началом войны Бруно Фрейндлих уехал вместе с театром в Ташкент, потом на Урал, а потому Ксения Федоровна и Алиса избежали репрессий, от которых пострадали потомственные немцы. Всю войну мать и дочь провели в Ленинграде и сумели выжить во время блокады. Ксения Федоровна, оставившая сцену еще до войны, работала на одном из заводов и в театр так и не вернулась, почти всю жизнь трудилась бухгалтером в ленинградской сберкассе. Бруно Фрейндлих вернулся из эвакуации с новой женой, тоже родившей ему дочку.
В конце 1945 года Алиса переехала вместе с матерью в Таллинн, к своим родственникам, но через три года они снова оказались в Ленинграде. К этому времени Алиса перешла в шестой класс и, начав изучать физику и химию, из отличницы превратилась в троечницу – технические науки стали для девочки, по ее же словам, «темным лесом». Зато она с огромным удовольствием ходила в школьный театральный кружок, воплощая свою мечту об актерской профессии. Секретам актерского мастерства юных актеров обучала Мария Александровна Призван-Соколова, прекрасная актриса и преподаватель.
На выбор будущей профессии оказал влияние и Бруно Фрейндлих. Мать не мешала девочке встречаться с отцом, но встречи эти все равно были тайными – вторая жена Бруно Артуровича была категорически против общения мужа с дочерью от первого брака. Только через много лет Алиса познакомилась и подружилась со своей сводной сестрой Ириной. Тем не менее, с отцом она общалась достаточно часто, бывала в театре, наблюдая за его игрой, и знала о буквально рыцарском отношении отца к сцене.
В 1953 году Алиса окончила школу. Поступать она собиралась в театральное, но колебалась между драматической и оперной сценой – у девушки вдобавок к таланту было меццо-сопрано, сильный и высокий голос. От оперной карьеры ее отговорил отец, назвав причиной хрупкое телосложение Алисы, и она решила поступать в Театральный институт имени Островского. Готовиться к экзаменам ей помогли Мария Александровна Призван-Соколова и ее муж, театральный режиссер Павел Кардович Вейсбрем, давно разглядевшие в девушке большой дар. Актерский класс в том году набирал Борис Вульфович Зон, воспитавший целую плеяду прекрасных советских актеров. По слухам, он не любил артисток с внешностью «травести», и Алиса смертельно боялась выступать перед ним – но творческий экзамен сдала очень успешно, покорив чтением гоголевского диалога всю приемную комиссию.
Будучи студенткой, Алиса Фрейндлих получила множество наград и благодарностей, в том числе благодаря своей образцовой учебе. На втором курсе состоялся ее дебют в кино – это были эпизодические роли в картинах «Таланты и поклонники» и «Неоконченная повесть». Тогда же у Алисы начался первый роман, и вскоре она вышла замуж за однокурсника, Владимира Карасева. Брак этот оказался чисто студенческим – после получения институтского диплома Алиса и Владимир развелись.
Дипломный спектакль, в котором Алиса Фрейндлих играла главную роль, назывался «Мораль пани Дульской». После выпуска ее приняли на сцену Ленинградского драмтеатра имени Комиссаржевской, и поначалу молодая актриса выступала на этой сцене в амплуа травести. Но даже мальчиков Алиса играла так талантливо, что получила вскоре главную роль – Маши в спектакле Ласкина «Время любить». С нее и началось превращение Алисы Фрейндлих в мелодраматическую актрису. В те же годы актриса снялась в фильмах «Город зажигает огни» (роль Зины Пичиковой, 1958 год) и «Повесть о молодоженах» (роль Гали, 1959 год).
В конце пятидесятых Алиса познакомилась с Игорем Владимировым, театральным режиссером, и в 1961 году, поддавшись его уговорам, перешла на работу в Театр Ленсовета, который Владимиров возглавил. Игорь Петрович, по словам самой Фрейндлих стал не только ее режиссером, но и лучшим учителем, сумев раскрыть все грани таланта актрисы. Специально для Алисы он поставил спектакль «Варшавская мелодия», восстановил спектакль «Таня» по пьесе Арбузова. Великолепна была Фрейндлих и в роли Джульетты в постановке шекспировской трагедии (1964 год). Очень скоро она стала примой театра и играла с полной отдачей, не обращая внимания на невероятные нагрузки. Публика утверждала, что все ее слова, произнесенные со сцены, были полны особого душевного смысла, и любой бытовой эпизод актриса умела возвысить до поэзии. Одной из самых лучших ролей Алисы Фрейндлих в Театре Ленсовета стал образ Катерины Ивановны в «Преступлении и наказании».
