13 января 1966 года в Волгограде родилась девочка, которую назвали Ириной. Ее родители, Виктор и Светлана Апексимовы, были музыкантами – отец преподавал в музыкальной школе, мама занимала должность главного хормейстера в Театре музыкальной комедии. Старший брат Ирины, Валерий Свет, организовал в семидесятые годы один из первых в Волгограде вокально-инструментальных ансамблей.
С младенчества Ира была окружена заботой и любовью – родители обожали дочку и баловали, как могли. В школе она пользовалась огромным вниманием мальчишек, причем не только из-за привлекательной внешности, но и благодаря заводному, веселому характеру. Девочка слыла большой хулиганкой и считала для себя позором учиться на «пятерки». При всем этом Ира росла в окружении творческих людей, часто проводила свободное время за театральными кулисами, ходила в музыкальную школу и обожала танцевать.
Когда Ирина перешла в восьмой класс, ее родители расстались, и мать вместе с дочерью переехала к родственникам в Одессу. К этому времени Ира уже решила, кем она хочет быть, и в Одессе стала учиться в специализированном театральном классе. Окончив школу, она отправилась в Москву – поступать в театральную школу-студию МХАТ, но стать студенткой ей помешал одесский говор. Пришлось возвращаться домой. Мечту о сцене Ирина не оставила и устроилась в Одесский театр оперетты, где целый год танцевала в кордебалете.
Вторая попытка поступления окончилась неудачей по той же причине, и Ирина решила уехать в Волгоград, чтобы избавиться от своего говора. Еще один год она провела, танцуя в театре, на сей раз – волгоградском, где вполне достойно смотрелась среди профессиональных танцовщиц. В 1985 году Ирина стала, наконец, студенткой МХАТа, попав в мастерскую Олега Табакова. Ее однокурсниками были Евгений Миронов, Владимир Машков и Валерий Николаев, за которого она вскоре вышла замуж. Их дочь Дарья родилась в Америке, когда Валерий ставил в Университете Принстона спектакль, и Ирина жила вместе с ним, не захотев оставаться в одиночестве в Москве. Но, хотя Валерий до сих пор работает в Голливуде, Ирина не сумела сделать там собственную карьеру – и самой серьезной причиной оказалось непрерывное желание поскорее вернуться домой, в Россию.
После окончания учебы в 1990 году Ирина стала работать во МХАТе и провела на его сцене десять лет. Своими самыми любимыми ролями она называет Елену Андреевну в спектакле «Дядя Ваня» и баронессу Штраль в «Маскараде». Партнерами Ирины на сцене МХАТа были Вячеслав Невинный, Андрей Мягков, Софья Пилявская, Ия Савина, Дмитрий Брусникин. Сейчас актриса вполне согласна со мнением, что работа в кино приносит куда больше денег, но зато театральная сцена куда интереснее для актера, хотя бы потому, что каждый эпизод, сыгранный в театре, неповторим, в отличие от киношных дублей.
Дебютом Ирины Апексимовой в кинематографе стал фильм «Башня», снятый режиссером Виктором Трегубовичем в 1986 году. Второй ее работой была роль жены писателя в картине «Диссидент», вышедшей на экраны в 1988 году. В 1992 году зрители увидели первый российский телесериал «Мелочи жизни», в котором Ирина играла сестру главного героя. Еще через два года появился нашумевший фильм Дениса Евстигнеева «Лимита». В этой картине Ирина Апексимова впервые снялась в роли «деловой стервы», очень подходившей ей чисто внешне. Однако первый настоящий успех принесли актрисе две других роли – Риты в «Мужских откровениях» (1996 год) и Жюстины в «Му-Му» (1997 год).
В 1997 году Ирина попала на «международную» съемочную площадку – в картине «Святой», которую снимал Филипп Нойс, культовый режиссер Голливуда, она сыграла роль Фрэнки. Вместе с Ириной в фильме играли Владимир Николаев, Элизабет Шу, Вэл Килмер, а сам фильм впоследствии назвали «антисоветским кино».
Внешность роковой женщины, очень выгодная в плане режиссерских предложений, стала для актрисы «роковой» в буквальном смысле. Актерский имидж «леди-вамп» окончательно закрепился за ней после сериала «День рождения Буржуя», вышедшего на экраны в 1999 году и мгновенно обретшего всенародную известность. Прекрасно сыгранный образ крутой «бизнес-леди» был перенесен зрителями на саму актрису, хотя Ирина, по ее собственным словам, не имеет совершенно ничего общего со своей героиней Аминой. Роль удалась актрисе за счет сценического опыта и системы Станиславского – а также благодаря привычке носить черную одежду и достаточно резким манерам.
