25 января 1832 года в небольшом городке на Каме, Елабуге, родился Иван Иванович Шишкин. Отца его, Ивана Васильевича, именовали «елабужским Кулибиным» и особенно уважали за то, что он великолепно исполнял резьбу по камню и дереву. И все же основным занятием Шишкиных была торговля. Тем не менее, своему сыну Иван Васильевич привил интерес к чтению, природе и старинным обычаям. В мальчике очень рано проснулся и талант рисовальщика, который всячески поддерживался отцом.
Начальное образование Иван получил в уездном училище, а также занимаясь с частными преподавателями. В возрасте двенадцати лет он вместе с отцом отправился в Казань и поступил в гимназию. В гимназии Иван встретил нескольких мальчиков, с которыми можно было не только развлекаться обычными мальчишескими затеями, но даже рисовать и обмениваться мнениями об искусстве. Но сама атмосфера, царящая в гимназии тех лет, и узкая формалистика этого учебного заведения совершенно не вязались с наклонностями и стремлениями юного Шишкина. Возможно, поэтому, вернувшись в Елабугу на летние вакации в 1848 году, он заявил своим родным, что более в гимназию не возвратится, так как не желает становиться чиновником по профессии и по духу. Отец настаивать на продолжении учебы не стал, и юноша остался в родительском доме, где четыре года предавался исканиям собственного жизненного пути.
Лишь в двадцать лет Иван Шишкин отправился в Москву, решив поступить в Училище ваяния и живописи. Этой поездке предшествовало много слез и уговоров патриархально настроенных родственников, и только отец безусловно поддержал своего сына в желании стать художником. В конце лета 1852 года Иван Шишкин был вписан в число студентов и стал учиться на курсе академика и художника Аполлона Мокрицкого. Именно училище дало Шишкину профессиональную подготовку и возможность определиться в направлении своего творчества. Здесь же Шишкин познакомился и сблизился с будущими великими художниками – Перовым, Маковским, Прянишниковым. Окончив художественное училище, он стал студентом столичной Академии художеств, где занимался под руководством С. М. Воробьева. Работы студенческого периода Шишкина отмечены серебряными и золотыми медалями.
Стремление Шишкина к возможно более точной передаче природы на своих полотнах подвигли его много работать на натуре. Сезоны 1858 и 1859 годов он провел под Сестрорецком, работал на берегах Ладожского озера и на острове Валаам. Пейзаж Шишкина «Вид на острове Валааме» в 1860 году удостоился высшей награды – он получил Первую золотую медаль и, автоматически, право на поездку за рубеж за счет Академии. Но воспользоваться этим правом Иван Шишкин не спешил – в начале весны 1861 года, уже закончив обучение, он уехал в Елабугу и много работал на природе, считая, что только от этого для пейзажиста может быть серьезная польза. В это же время Шишкин сформировал свое творческое кредо – изображать природу в ее прихотливых формах с высокой точностью.
Только весной 1862 года Иван Шишкин вместе с художником В. И. Якоби поехал в Германию. За три года он лишь изредка выезжал во Францию и Швейцарию. Около полугода художник занимался в Цюрихской мастерской Коллера, но все остальное время посвятил самостоятельной работе. Летом 1865 года Шишкин возвратился в Россию и до осени жил в Елабуге. Уже в сентябре того же года за свою работу «Вид в окрестностях Дюссельдорфа» Иван Шишкин получил звание академика, а с октября стал жителем Петербурга. Здесь было создано в 1867 году полотно «Рубка леса» – картина, которую считают своеобразным итогом раннего творческого периода Шишкина.
Летний сезон 1868 года Шишкин, как и обычно, провел на родине, в Елабуге, но на этот раз главной причиной его поездки было получение благословения от отца на брак с Евгенией Александровной, сестрой своего друга и художника Васильева. Этот союз стал исключительно удачным, так как Евгения Александровна фактически посвятила себя заботам о муже. Заработки Шишкина уже давали возможность обеспечить семье пусть скромные, но вполне комфортные условия существования. Дом Шишкиных постоянно был полон друзей, а сам Иван Иванович считался душой общества и очень гостеприимным хозяином. У супругов родилась в 1869 году дочь Лида и двое сыновей – Владимир (1871) и Константин (1873), но оба мальчика умерли в двухлетнем возрасте.
