Данте Алигьери родился во Флоренции в 1265 году. Некоторые исследователи утверждают, что он появился на свет в середине мая, однако, по-видимому, более точным числом рождения является 1 июня. Алигьеро Алигьери, отец Данте, вероятнее всего имел юридическое образование и по местным меркам был не слишком небогатым человеком, хотя и владел несколькими домами и участками земли. Не брезговал он и давать деньги в рост – попросту сказать, занимался ростовщичеством. Мать Данте, Изабелла, умерла, когда мальчику едва исполнилось два года. Вскоре Алигьеро женился вторично – его избранницей стала Лаппа ди Кьяриссимо Кьялуффи, и у них родились дочь и сын – Гаэтана и Франческо.
Еще в детстве Данте началась его знаменитая история любви к Беатриче. В девять лет мальчик увидел восьмилетнюю Беатриче и сделал ее для себя мечтой на всю жизнь. Позже историки установят, что Беатриче для Данте символизировалась цифрой «девять», и именно этой цифрой поэт шифровал свои чувства. Однако ни словом, ни делом Данте так никогда и не показал Беатриче, что влюблен в нее. Как повествует сам поэт в своей автобиографической повести «Новая жизнь», его любовь пылала неугасимым костром, хотя и питалась только случайными и редкими встречами. Боккаччо, друг племянника Данте, писал, что Беатриче, дочь уважаемого и богатого гражданина Флоренции Фолько Портинари, вышла замуж за флорентийского банкира Симоне де Барди и умерла в возрасте двадцати четырех лет, летом 1290 года. Этот день стал самым печальным в жизни Данте.
По-видимому, Данте получил образование в Болонье, в школе правоведения. Во время обучения он познакомился со стихами болонского литератора, которого считают основоположником нового поэтического «сладостного стиля» – Гвидо Гвиницелли. Именно поэзия Гвиницелли во многом способствовала формированию гения Данте.
В 1283 году отец Данте умер, и восемнадцатилетний юноша стал главой семьи. Наследство, которое Алигьеро оставил своим детям, было весьма скромным – небольшое имение и дом под Флоренцией. Первые скромные поэтические опыты Данте до современности не дошли. Считается фактом, что будущий поэт задумал свою автобиографичную книгу «новая жизнь» еще в юности, но закончил и опубликовал ее уже после смерти той, кому она была посвящена. Для мировой литературы эта книга превратилась в первую лирическую исповедь, трепетно и искренне поведавшую о великой, но тайной любви и столь же всеобъемлющей скорби вдохновенного человеческого сердца.
Ожидать особых доходов семье Алигьери было неоткуда. На тот момент Италия представляла собой совокупность феодальных городов-государств вместе с так называемыми «городами-коммунами». Римский папа наряду с императором Римской империи и королем Франции пытался подчинить себе разрозненные города, и среди трех этих сил борьба шла с переменным успехом. В руках у римского папы была, пожалуй, самая тяжелая, «католическая» дубинка – в случае нарушения его приказов вполне можно было получить отлучение от церкви и проклятие целого города. В результате этой борьбы итальянцы разделились на две политические партии – гвельфов и гибеллинов. Основную роль в жизни Флоренции играли купцы, ведь именно они приумножали богатства, как свои, так и флорентийской аристократии. Преимущественно Флоренция торговала с Францией, с которой также были связаны основные банкирские семейства Флоренции. Купцы были вынуждены поддерживать власть папы, чтобы не потерять торговые связи, и входили в партию гвельфов. Тем не менее, во Флоренции существовала и другая сила – гибеллины, стоявшие за императора. Партия гвельфов подразделялась, в свою очередь, на белых и черных – белые гвельфы боролись за независимость Флоренции от Ватикана, а черные были сторонниками папской власти. Род Алигьери традиционно входил в партию гвельфов, и Данте примкнул со временем к белым гвельфам.
Алигьеро Алигьери сговорился о браке сына с семьей Донати, принадлежавшей к черным гвельфам, когда мальчику было еще двенадцать лет, в 1277 году. В то время нарушить сговор отцов было для человека попросту невозможным, и через несколько лет после смерти Беатриче Данте Алигьери сочетался с Джеммой Донати. В этом браке у Данте родились трое сыновей – Пьетро, Якопо и Иоанн – и девочка Антония. Позже дочь Данте под именем Беатриче постриглась в монахини равеннского монастыря Сан-Стефано делья Оливи.
