16 июня 1754 года в деревне Такаево Уфимской провинции в семье Юлая Азналина, башкирского старшины, родился мальчик, получивший имя Салават. Он появился на свет в знатном роду, из каждого поколения которого выходили люди, становившиеся во главе башкирских восстаний. К примеру, предки Салавата принимали участие в четырехлетнем Алдыр-Кусюмовском бунте, а его дед отличился в другом восстании – 1735 года.
Мальчик рос здоровым и физически крепким. Для своих лет он обладал большой смелостью и силой – уже в четырнадцать выходил на медведя с одним ножом. Не обидел бог его и талантом – с юности Салават сочинял стихи. Очень многим мальчик был обязан своему отцу, человеку выдающемуся и по способностям, и по положению, пользовавшемуся большим уважением у башкир. Юлай Азналин отличался справедливостью, никогда не ставил целью накопление богатств и все споры в своей «команде» разрешал ко всеобщему удовлетворению. Надо сказать, что у Юлая была большая обида на правительство. В свое время князь Путятин, губернатор Оренбурга, пожаловал ему не только звание старшины, но и значительные земли, однако позже дар этот был отобран под строительство Симского завода и казачьей станицы. Юлай Азналин осознал значение в жизни грамотности и, хотя сам письмом не владел, добился того, чтобы Салават умел писать и читать.
В те времена в Башкирии не существовало правительственных школ. Дети могли посещать для учебы мусульманские школы – медресе и мектеб, но здесь обучение шло на арабском, и учителя требовали знания исламских догм. Грамоте Салават обучился у одного из татарских писарей, знавшего законы, а потому юноша выделялся из основной массы башкир знанием своих прав.
Когда в Башкирию явился Емельян Пугачев и выдал себя за выжившего и скрывавшегося от недругов истинного императора Петра III, вокруг него стало формироваться ядро недовольных, постепенно разросшееся до настоящей армии. Было это в 1773 году. Пугачев обещал, что после занятия трона раздаст своим соратникам множество земель и уничтожит кабальные подати. Восстание Пугачева в короткое время охватило значительные территории и превратилось в истинно народное выступление. Предводители восставших по всей стране рассылали «именные указы Петра III», призывая население к выступлениям против «незаконных захватчиков власти, пьющих кровь российских народов». В Башкирии подобные призывы упали на благодатную почву и, по словам Пушкина, вся Башкирия запылала восстанием.
Салават Юлаев присоединился к Пугачеву уже 12 ноября 1773 года. Ему было всего девятнадцать лет. По-видимому, он обладал врожденным талантом военачальника, и хотя в башкирских соединениях, как и во всей армии Пугачева, особой дисциплины не было, воины Салавата нападали на правительственные войска дружно и никогда не отступали. Очень быстро Салават получил от Пугачева чин полковника его «освободительной армии», а затем последовало повышение до бригадира. Имеются документальные подтверждения того, что Салават Юлаев принимал личное участие в двадцати с лишним сражениях, формировал отряды повстанцев и во взятых его войсками крепостях немедленно организовывал административную власть.
Первое ранение Салават Юлаев получил в бою под Оренбургом (декабрь 1773 года). Однако первая схватка его отряда с царскими войсками состоялась раньше – в середине ноября отряд Салавата в составе пугачевской конницы нанес сокрушительный удар по корпусу бригадира Корфа и едва не ворвался на его плечах в Оренбург. А в конце ноября вместе с Пугачевым Салават участвовал в захвате Ильинской крепости. Оценив смелость Салавата и его организационные способности, Пугачев сразу после присвоения отважному башкиру звания полковника направляет его эмиссаром в Красноуфимско-Кунгурский район. Это была стратегически важная местность, откуда открывались практически прямые пути к Екатеринбургу, в Сибирь, а главное – на Москву.
Уже в январе 1774 года Салават Юлаев создал из весьма разношерстной публики корпус, в который входили не только башкиры и крестьяне, но и заводские рабочие, и оренбургские казаки. Этот корпус штурмовал Кунгур, который являлся центральной крепостью Пермской провинции. В начале весны Салават возвращается в Башкирию, где происходят основные боевые действия, и помогает Пугачеву формировать отряды для армии, направившейся к крепости Магнитная. В этот период в коннице Салавата Юлаева уже было около четырех тысяч человек. Его отряд исключительно храбро отвлекал на себя карательные соединения подполковника Михельсона, продвигавшиеся вслед за отступавшими войсками Пугачева. За май месяц Салават Юлаев четырежды нападал на отряды Михельсона и в каждом сражении встречался с Михельсоном лицом к лицу. Однако войска Пугачева так и не смогли взять Кунгур, закрывающий дорогу к Казани, и обошли его, двинувшись на крепость Оса.
