Казачья станица Зимовейская в Донской области дала России двоих великих бунтовщиков – Степана Разина и Емельяна Пугачева, имя которого она и носит сегодня.
Емельян Иванович Пугачев родился в 1742 году. Точная дата его рождения неизвестна, так как документы бунтовщика были отозваны Особой комиссией и пропали. На свет Емельян появился в обычной казачьей семье, и кроме него у Ивана Михайловича и Анны Михайловны Пугачевых было две дочери, Федосья с Ульяной, и еще один сын – Дементий. Мать Емельяна занималась хозяйством, а главе семьи была уготована казацкая служба. Удивляет то, что семья Пугачевых принадлежала к православной вере, что довольно нетипично, так как большинство яицких и донских казаков в то время являлись староверами.
С восемнадцати лет Емельян начал служить царю и отечеству, и это событие в его жизни совпало с Семилетней войной (1756 – 1763 годы). Емельяна отправили в дивизию графа Чернышева. Смерть Петра III повлекла за собой прекращение войны, и казачий полк, в котором служил Емельян, вернулся на родину. Еще в возрасте девятнадцати лет Емельян обвенчался с Софьей Дмитриевной Недюжевой из станицы Есауловская, и в 1764 году у них родился первенец – сын Трофим. Четыре года спустя появилась на свет дочь Аграфена, а затем Христина. Все это время Пугачев нес службу в родной станице и лишь один раз под командованием есаула Яковлева Елисея был послан в Польшу для возврата бежавших туда старообрядцев.
В 1769 году началась русско-турецкая война. Пугачев с полком Кутейникова направился к Бендерам и при их взятии 16 сентября 1770 года отличился храбростью. В приказе он отмечен как хорунжий. В 1771 году казачьи полки были отведены к Елизаветграду для зимовки, и здесь Пугачев заболел и попал в госпиталь. По заключению лекаря у хорунжего «гнили ноги и грудь» – видимо, начался фурункулез. Полковник Кутейников принял решение отправить Пугачева с другими больными казаками на Дон вместе с обозом, занимающимся заменой лошадей. Так как Пугачев вернуться в действующие части не смог, он, по бытовавшим тогда правилам, нанял себе в замену казака Бирюкова, снабдив его «лошадьми двумя под седлами, буркой и саблею, зипуном синим, харчем всяческим и двенадцатью рублями денег». Сам Пугачев попытался подать в отставку, но начальство войсковой столицы Черкасск приказало ему лечиться и об уходе из армии не помышлять. Пугачев заявил, что будет лечиться сам, и отправился в Таганрог, к сестре Федосье.
Зять его, Симон Павлов, сообщил Емельяну, что собирается с товарищами бежать с казачьей службы. Побег был совершен, но окончился неудачей. После того как беглецов поймали, Павлов на допросе показал, что Пугачев помогал ему, и Емельяну пришлось скрываться от суда. Задерживали его несколько раз, но Пугачеву удавалось бежать, и, наконец, он отправился в Польшу. В основном прятался в поселениях раскольников-старообрядцев, где познакомился с Осипом Коровкиным. Осип подсказал Пугачеву простой способ возврата к легальной жизни. По его совету Пугачев уехал вглубь Польши и сдался властям. Согласно указу Сената, вышедшему в 1762 году, раскаявшиеся раскольники-старообрядцы могли выбрать для поселения Сибирь или Оренбургскую губернию. В результате Пугачев получил паспорт и отправился в слободу Мечетную на Иргизе.
В ноябре 1772 года он прибыл на место и несколько дней спустя поехал за покупками в Яицк, где повстречался с Денисом Пьяновым. В разговоре с Денисом Пугачев впервые и именовал себя Петром III, счастливо спасшимся от своих убийц. Как только Пугачев вернулся в Мечетную слободу, его арестовали по доносу и направили на следствие в Симбирск, а в начале 1773 года перевели в Казань. В мае Пугачев договорился о побеге с другими заключенными и при помощи караульного солдата Григорий Мещенкова бежал из следственной тюрьмы. К кону лета того же года он уже был в землях Яицкого войска, сознательно называл себя императором Петром III и связывался с недовольными казаками, уже принимавшими участие в волнениях. Для того чтобы найти «человека, ведающего в грамоте» и составлять «царские указы», Пугачев отправился в запретную для него Мечетную слободу. Здесь он был опознан, но сумел бежать.