31 марта 1882 года в Петербурге родился мальчик, получивший при крещении имя Николай. Его мать, украинка Екатерина Осиповна Корнейчукова, замужем не была, а потому Николай имел фактически клеймо для того времени – незаконнорожденный, как и его старшая сестра Мария. Известно, что отцом детей являлся Эммануил Соломонович Левенсон, который непосредственно после рождения своего второго незаконного ребенка, сына Николая, женился на другой женщине, подходящей ему по сословию. Екатерина Осиповна, работавшая у него служанкой, была вынуждена оставить этот дом и уехала в Одессу. Здесь Николая устроили в гимназию, но когда он доучился до пятого класса, его отчислили – в основном, из-за несоответствующего происхождения (вышел указ, прозванный в народе «о кухаркиных детях»). Позже он напишет об этом автобиографическую повесть «Серебряный герб». Николай так и не смог стать одесситом – для него этот город всю жизнь ассоциировался с хамством и пошлостью. Он всегда мечтал избавиться от собственного прошлого, потому даже взял себе псевдоним, сделанный из материнской фамилии, – Корней Чуковский, и простое русское отчество – Иванович.
Религией и страстью Корнея Чуковского стала с самого детства литература. Он очень любил читать Овидия в городском парке, при этом часто декламировал вслух, удивляясь гармоничности и мелодичности волшебных стихов. Позже, выучив самостоятельно английский язык, он открыл для себя стихи Уолта Уитмена, однако его настоящим идеалом станет Антон Павлович Чехов. Еще в гимназии Чуковский начал писать стихи и небольшие рассказы, но особенно ему удавались публицистические и критические статьи. Сам он очень стеснялся своих произведений, и лишь в девятнадцать лет один из его друзей по гимназии буквально заставил его пойти в издательство газеты «Одесские новости». Открывший талант Чуковского Владимир Жаботинский сам стал знаменитейшим писателем и переводчиком, а в Израиле его именем названы многие улицы.
Не только «Одесские новости» оценили талант молодого критика и публициста, и статьи Корнея Чуковского начинают появляться и в других одесских изданиях. В 1901 году Чуковский становится сотрудником «Одесских новостей», причем достаточно ценным, так как лишь он мог свободно читать доставляемые почтой американские и английские газеты. Через два года Жаботинский вновь приложил руку к судьбе Чуковского – по его рекомендации Корнея отправляют в Англию, специальным корреспондентом. Перед самым отъездом в Лондон, 26 мая 1903 года Корней Чуковский обвенчался с Марией Гольтфельд. В этом браке появятся трое детей – Николай, Лидия и Мария.
По прибытии в Англию выяснилось, что Чуковский совершенно не воспринимает на слух английскую речь, не говоря уже о произношении. Но будущий писатель не стушевался и принялся активно переучиваться. Однако дела у одесской газеты, отправившей Чуковского в Англию, дела шли неровно, и через какое-то время гонорары за статьи перестали поступать совсем. Пришлось отправить молодую жену назад в Одессу, а самому поселиться в наиболее бедном из лондонских кварталов. Однако ежедневные посещения библиотеки в Британском музее Чуковский не прекратил – тем более что библиотека была бесплатной. Лишь здесь, среди книг историков, писателей, философов и публицистов он чувствовал себя счастливым, читая практически все подряд – Диккенса и Эдгара По, Честертона и Маколея, Макса Бирбома и Элиота.
Вернувшись через полтора года в Россию, Чуковский принялся издавать сатирический журнал «Сигнал», но допустил неправомерные высказывания и за оскорбление императорской фамилии попал в тюрьму. Здесь, дожидаясь решения суда, он донельзя перепугал охрану тем, что читал вслух рассказы О. Генри и хохотал, словно сумасшедший.
В 1906 году Чуковские переезжают под российскую столицу, арендуя дачу в Куоккале. В то время в этом поселке проживали очень многие известные писатели и поэты, которые наконец-то смогли познакомиться с критиком, столь активно занимающимся изучением их творчества. Здесь Чуковский подружился с Ильей Репины. Позже эта дружба принесет весьма неожиданные плоды – под давлением Чуковского художник напишет собственные мемуары. Именно Репин придумал название для легендарного домашнего альманаха Корнея Чуковского – «Чукоккала». В этом альманахе были собраны автографы знаменитых людей и их «побочное» творчество – к примеру, наряду с автографами Маяковского и Конан Дойля в альманахе были стихи Репина и собственноручные рисунки Шаляпина. Фактически «Чукоккала» не являлся простым сборником автографов, скорее, этот альманах выступал как поле для игры. Корней Иванович вообще предпочитал игру в общении с внешним миром, так же как и со своими детьми. Его дочь Лидия, ставшая писательницей по примеру отца, вспоминала, что подобный тип общения наполнял всю семью счастьем и радостью.
