19 февраля 1473 года, в польском городке Торуни родился в семье купца мальчик, названный Николаем. Фамилия его отца, выходца из Германии, была Коперник. В положенное время мальчик получил начальное образование в школе костела Святого Яна, находившейся недалеко от его дома. Детство Николая было светлым и безоблачным – но только до его десяти лет. Благополучие семьи Коперников, как и многих других семей в Европе, закончилось в 1483 году – грянула эпидемия чумы. Когда «моровое поветрие» достигло Торуни, одним из первых заболел и умер отец Коперника. Дальнейшим воспитанием и образованием осиротевших детей занялся их дядя, брат матери – Лукаш Ваченроде.
В октябре 1491 года Николай и его брат Анджей отправились в Краковский университет, где юный Коперник стал слушателем факультета искусств. Через пять лет, закончив обучение, Николай уехал в Италию. Осенью он добрался до Болоньи и поступил в знаменитый тогда университет на юридический факультет. На этом факультете, кроме юрисдикции, изучалось гражданское, каноническое и церковное право. В Болонье Коперник и заинтересовался астрономией. Достоверно известно, что первое свое научное наблюдение он провел под руководством астронома Доменико Марии Новары в ночь на 10 марта 1497 года. Для пытливого наблюдателя стало совершенно ясно, что Луна, находясь в квадратуре, отстоит от Земли на такое же расстояние, как и во время полнолуния или новолуния.
В начале зимы 1498 года Николай Коперник заочно утвержден каноником Фромборкского капитула, а годом позже ту же должность получил и его брат Анджей. Но денежные затруднения не оставили братьев – Болонья тогда привлекала многих богатых иностранцев, и жизнь в ней была далеко не дешевой. Осенью 1499 года финансовое состояние Коперников стало катастрофическим, и выжили братья лишь благодаря приехавшему в Болонью из Польши Бернарду Скультетти. Позже этот человек неоднократно встречался на жизненном пути братьев Коперников.
На какое-то время Николай Коперник уезжает в Польшу, но не проходит и года, как он возвращается в Италию и приступает к изучению медицины в университете Падуи. Защита степени доктора богословия для Коперника состоялась в Феррарском университете. Таким образом, в 1503 году Коперник вернулся в Польшу всесторонне и глубоко образованным человеком. Сначала он занимает должность каноника в городе Лидзбарке, а затем во Фромборке, рыбацком городке на Висле. Даже являясь должностным лицом, Коперник находит время для продолжения астрономических наблюдений, начатых в Италии. Правда, возможности астронома были ограничены и материальным положением, и временем. Кроме того, Фромборк был расположен в высоких широтах, и это, естественно, сильно затрудняло наблюдения за планетами. Мешали и частые туманы, приходящие из залива, да и облачность здесь являлась весьма частой гостьей.
Телескоп еще не был изобретен, не существовало и других точных астрономических инструментов. В своих наблюдениях Коперник использовал трикветрум, довольно древний параллактический инструмент, дававший точность наблюдений в две-три угловые минуты. Еще один прибор, доступный Копернику, назывался «гороскопий» – фактически это были солнечные часы, позволяющие определить угол наклона эклиптики.
Трудности с наблюдением неба и планет для Коперника выглядят совершенно очевидными. Тем не менее, в написанном им «малом комментарии» (приблизительно 1516 год) Николай Коперник дает предварительные наметки своего будущего учения, а если еще точнее – высказывает вполне реальные гипотезы. Математических доказательств в этом трактате он не приводит, так как намеревался внести их позднее в более обширное сочинение.
В начале ноября 1516 года Николая Коперника избирают на новую должность – управляющий владениями капитула по Ольштынскому и Пененжненскому округам. Его полномочия продолжались четыре года, и заниматься в это время астрономическими наблюдениями он не мог – слишком велика была загруженность делами капитула. Вернувшись во Фромборк, Коперник вновь приступает к своим исследованиям, уточняет цифры, но и на этот раз не успевает уверенно доказать свои гипотезы – начинается война.
