1 апреля 1815 года, в бранденбургском поместье Шенхаузен, в семье прусского землевладельца родился третий сын – Отто Эдуард Леопольд. Отец его, Фердинанд фон Бисмарк-Шенхаузен был потомком рыцарей, основавших первые поселения немцев на обширных пространствах к востоку от реки Эльба (основной водно-транспортной артерии в Северной Германии). Бисмарки никогда не являлись земельными магнатами, но зато родословная этой фамилии могла быть прослежена до времен Карла Великого. Родовое поместье Шенхаузен, где родился Отто, принадлежало его семье с 1562 года.
Мать Отто, Вильгельмина Менкен, происходила из семьи среднего класса (государственные служащие). Она очень любила своих детей, но этикет аристократической семьи предписывал относиться к ним весьма сдержанно. С 1822 года Отто и его старший брат Бернгард, по настоянию матери, учатся в берлинской школе Пламана. Но в 1827 году двенадцатилетний Отто переходит в гимназию, носящую имя Фридриха Вильгельма, где учится три года, а затем его переводят в гимназию с более свободным режимом – «У Серого монастыря». Несмотря на прекрасных преподавателей, мальчик не заинтересовался ни историей античного мира, ни достижениями германской культуры, да и математика оставила его равнодушным. Однако история военного развития стран и политика не столь уж давнего прошлого полностью поглотили молодого юнкера. Возможно, это увлечение и сыграло свою роль в его будущей карьере.
В 1832 году Отто заканчивает гимназию и становится студентом Геттингенского университета по специальности «право». О студенческих годах его известно то, что юный Бисмарк быстро завоевал репутацию дуэлянта, драчуна и гуляки. Говорят, что он не пропускал ни один кабак, предавался игре в карты на деньги и вспыхивал, словно порох, по любому поводу. В сентябре следующего года Отто перевелся во вновь открывшийся Берлинский университет. Перевод в большей степени был обусловлен тем, что жизнь в столице, как ни странно, оказалась дешевле. Однако и здесь Бисмарк не изменил своего поведения – на занятия не ходил, а перед экзаменами с помощью репетиторов фактически методом «штурмовщины» готовился и сдавал сессии. Диплом он получил в 1835 году и занял должность в столичном муниципальном суде. Через два года он становится податным чиновником в Ахене, а еще через год переводится в Потсдам на такую же должность. В Потсдаме же он вступает в ряды Гвардейского егерского полка. Уже осенью его переводят в Грейфсвальд, где, наряду с исполнением военных обязанностей, Бисмарк ухитряется изучать в Эльденской академии методики разведения элитных животных.
В первый день 1839 года братья Бисмарки потеряли мать. Это сыграло лишь одну роль – Отто Бисмарк, окончив военную службу, начал помогать своему старшему брату в хозяйственных вопросах на померанских фамильных поместьях семьи. Следует отметить, что образ жизни чиновника Бисмарку никогда не нравился – сам Отто признавался, что не мог смириться с должностью подчиненного и не терпел, когда им руководили. Для эффективного ведения хозяйства Бисмарк самостоятельно изучил химию, бухгалтерию, агрономию. Делать это ему пришлось по той причине, что старший брат, Бернгард, совершенно не интересовался управлением поместьями. Смекалка и теоретические знания очень быстро сделали Бисмарка уважаемым землевладельцем среди соседей. Под его руководством за девять лет померанские поместья увеличили свою ценность более чем на треть – и это во время сельскохозяйственного кризиса! Но, тем не менее, стезя помещика его не устраивала.
Статус землевладельца не изменил характера Отто – при всем уважении соседей к его уму и образованию, они были шокированы его безнравственным поведением и буйным нравом. Юного помещика прозвали «Бешеным Бисмарком», что, впрочем, не мешало ему иметь множество друзей и изучать труды Канта, Спинозы, Гегеля и Фейербаха, а также английскую литературу. В итоге простой помещик Отто фон Бисмарк значительно превосходил по интеллектуальному развитию представителей своего социального слоя.
Первая серьезная любовь посетила Бисмарка в двадцать шесть лет – он задумал жениться на дочери одного из своих богатых соседей, Оттолине фон Путткамер, но получил от ее родителей отказ. Для восстановления душевного равновесия Отто отправился в путешествие по Франции и Англии.
