22 января 1788 года в Лондоне, на Холл-Стрит родился один из величайших поэтов-романтиков девятнадцатого века – Джордж Ноэл Гордон Байрон. Дед его был знаменитым адмиралом и прославился своими странствованиями и необыкновенными приключениями на Тихом океане. Отец Джорджа, капитан Джон Байрон, после смерти первой жены, оставившей ему дочь Августу, женился вторично – по расчету, на наследнице богатого эсквайра Джорджа Гордона. Происхождение Екатерины Гордон восходило к дому Стюартов, английских королей. Именно благодаря этому браку и появился на свет будущий поэт, получив при рождении не только титул лорда, но и сразу две фамилии. Присоединение к ним имени «Ноэл» было условием завещания тещи Байрона и разрешено королевским патентом в порядке исключения. Сам же Байрон никогда не вносил в свою подпись одновременно все полученные фамилии.
И свое собственное наследство, и приданое жены отец Байрона спустил быстро и без проблем. Хотя надо отметить, что в этом ему активно помогала жена, проводившая время в странах Европы. Так что поэт родился в бедности и очень рано был отдан в частную школу, откуда через год родители перевели его в классическую гимназию. Мать совершенно не интересовалась воспитанием сына, называла его «моим хромым мальчуганом», а детские выходки Джорджа выводили ее из себя. Поддавшись гневу, она могла бросить в мальчика что попало. Правда, Байрон стал очень рано отвечать своей матери насмешками и мелкими пакостями.
В гимназии Байрон учился из рук вон плохо и, по его собственным словам, получил больше пользы не от учителей, а от Мэри Грэй, которая читала ему в детстве Библию и псалмы. В десять лет Байрон влюбился в Мэри Дафф, свою кузину. Разница в возрасте мальчика не смущала, а узнав о помолвке возлюбленной, маленький Джордж впал в мощнейший истерический припадок. В 1799 году он стал учиться в частной школе доктора Глени, где за два года не только прочел огромную библиотеку, собранную доктором, но и подлечил больную с детства ногу и смог надевать сапоги – весьма важная для английских лордов деталь. В 1801 году Байрона отправили в следующую школу – Хэрроу, но перед самым отъездом мальчик успел влюбиться еще в одну кузину – Маргарет Паркер. В Хэрроу Джордж изучает латынь и греческий, однако без всякого интереса. А вот английские классики настолько покорили его воображение, что книги он читал просто запоем. В школе Байрон прослыл рыцарем из-за своего отношения к товарищам и заступничества за младших учеников. Школьные каникулы 1803 года принесли ему очередную любовь – на сей раз вполне серьезную, к мисс Чаворт. Беда была в том, что мисс Чаворт являлась дочерью человека, убитого дядей Байрона. Понятно, что притязания Джорджа отвергли, о чем он в минуты печали сожалел всю жизнь.
В университете Кэмбриджа Байрон значительно углубил познания как в науках, так и в литературе, но гораздо больше ему нравились верховая езда, английский бокс, плавание, алкоголь и карты. Понятно, что юный лорд постоянно сидел без денег и, естественно, влезал в огромные долги. Еще в Хэрроу он сочинил несколько стихотворений, которые вошли в его книгу «Часы досуга», увидевшую свет в 1807 году. Собственно, этот сборник и решил его дальнейшую судьбу – главным образом тем, что беспощадная критика обрушилась на книгу только через год, за который поэт успел написать множество других стихов, поэму и даже часть романа. Застань его критика непосредственно после выхода книги – он наверняка бросил бы сочинительство в силу природной гордости и мнительности. Однако Байрон в полной мере рассчитался со своими обидчиками, сочинив и издав в 1809 году сатирическую поэму «Английские барды и шотландские критики». Успех поэмы оказался грандиозен, и «Эдинбургское обозрение», проявившее особое усердие в критике первой книги поэта, было посрамлено.
Летом 1809 года Байрон отправляется в путешествие. Вполне логично предположить, что поэт, блистательно отбрив своих литературных врагов, отбыл за границу счастливым и довольным, но, к сожалению, он покинул родину в подавленном состоянии, а из поездки по Испании, Греции, Албании и Турции прибыл в еще более депрессивном настроении. Попытки отождествить Байрона с его героем, Чайльд-Гарольдом, и предположения об исключительно неумеренной жизни за границей поэт с возмущением отрицал, неоднократно подчеркивая тот факт, что Чайльд-Гарольд является плодом чистого вымысла и ничуть не автобиографичен. К тому же Байрон был чересчур беден для разгульной жизни, а вдобавок потерял в это время мать, что, несмотря на все существовавшие между ними проблемы, изрядно усугубило его печали.
